Планета ужаса - Эдмонд Мур Гамильтон

— Но я не могу в это поверить! — воскликнул Грант Перри. — Ни вы, ни пятьдесят обществ не смогли бы построить этот огромный подземный город с тысячами коридоров и комнат!

Эдит Лоринг покачала головой.

— Грант, у тебя сложилось впечатление, что это огромный подземный город, из-за сотен шахт, которые ты видел на равнине. Именно такое впечатление общество и планировало создать у тебя, но на самом деле города не существовало! Эти круглые ямы на равнине были вырыты всего на несколько футов вглубь, ровно настолько, чтобы они казались глубокими отверстиями. Только одна из них, ближайшая к пляжу, та, в которую мы вошли, была глубиной больше нескольких футов.

— Но если бы я подошел к другому отверстию, я бы сразу все понял? — уточнит Грант.

— Ты не мог подойти близко! — ответила девушка. — Вспомни, твоими действиями от начала до конца руководили либо Хозяева, у которых, как ты думал, были смертоносные лучи, либо отец.

— Но мы же спускались в ту шахту, — настаивал Перри. — Мы видели одну невероятную ячейку…

Мисс Лоринг снова покачала головой.

— Вспомни, как все происходило. Все, что ты видел — это шахта, по которой мы спускались, коридор, ведущий от нее на несколько сотен футов, и три комнаты вдоль этого коридора, в одной из которых ты мельком увидел людей, прислуживающих Хозяевам, в другой — Главного-Думающего, а в третьей была кладовая, в которой вы прятались. Ты видел множество дверей, думал, что за ними тоже находятся помещения, и у тебя создалось впечатление огромного подземного города с бесчисленными коридорами и комнатами, но на самом деле ты видел совсем немного! За другими дверями не было вообще ничего! Несмотря на это, нам потребовались месяцы только на то, чтобы выкопать шахту, коридор и несколько комнат и отделать металлом их стены. Кроме того, нам надо было создать машины и костюмы, потому что одни из нас должны были играть роль людей-рабов, а другие — роль Хозяев. Те разумные машины — это всего лишь металлические коробки, в которых может спрятаться человек! В них можно было передвигаться, нажимая на педали, соединенные с колесами под ними. Сидящий внутри человек мог говорить через диафрагму, которая делала его голос бесцветным и металлическим. А Главный-Думающий представлял собой просто большую металлическую полусферу, в которой был спрятан человек — на самом деле внутри находился доктор Двейл.

— Наше общество подготовило все это, — продолжала Эдит Лоринг, — и хотя это потребовало от нас большого труда и немалых денег, мы рассматривали это как инвестицию, чтобы получить двадцать миллионов, которые можно было бы использовать для создания немеханистического сообщества. Когда все было готово, отец пришел к тебе и предложил убедить тебя в необходимости такого сообщества, отправив тебя в будущее с помощью препарата времени. Ты согласился на это и, придя в здание общества, принял «препарат времени», красную жидкость. В отцовской склянке была только подкрашенная вода, а в твоей — снотворное, безвредное, но почти мгновенно приводящее к потере сознания на час или больше. Ты выпил его, отключился и решил, что это было вызвано перемещением во времени. Как только ты потерял сознание, отец, доктор Двейл и Ганнетт подхватили тебя, как инвалида, и понесли вниз, к ожидающему самолету. Самолет полетел на север и высадил вас на пляже неподалеку от нашего фальшивого подземного города, а затем полетел дальше, скрывшись из виду. Доктор Двейл и мистер Ганнетт спустились в подземный город, где нас ждали остальные члены общества, готовые сыграть свои роли. Когда ты начал просыпаться на пляже, отец тоже притворился, что просыпается. Ему удалось сделать так, что ты поднялся на гребень и увидел сотни отверстий на равнине. Прежде чем вы успели их рассмотреть, я, ожидавшая вашего появления, выбежала из шахты, как будто бы спасаясь бегством. И я говорила на измененном, искаженном английском, как и все мы. Мы так много это репетировали! Два псевдо-Хозяина сразу же бросились за мной, и я притворилась, что их лучи смертоносны, чтобы они могли схватить нас. Осматривая вас с отцом, они специально выбросили зеленые «препараты времени» в траву — так и планировалось, поскольку, если бы флакон остался у тебя, ты мог попытаться сбежать из «будущего», просто выпив из него жидкость. Потом они отвели нас в «город» и спустили в единственную настоящую шахту среди сотен фальшивых проходов. Они провели нас по коридору, и, конечно, испуганные люди, которых ты встретил, и около дюжины Хозяев, которых ты там увидел, просто создавали впечатление кишащего людьми густонаселенного подземного города. Главный-Думающий приказал увести меня, а затем, когда вас схватили, Бирк притворился, что убивает вашего охранника. На самом деле он просто разбил полушарие наверху, и после этого человек внутри куба оставался неподвижным.

— Бирк! — воскликнул Грант Перри, перебивая девушку. — Ты сказала, что лучи не были смертельными, но Бирк же был убит на наших глазах!

Эдит Лоринг улыбнулась, подошла к двери и, выглянув в коридор, позвала кого-то снаружи. На пороге появился рослый молодой человек в современной одежде со смущенной улыбкой на лице, в котором Грант узнал Бирка.

— Мой брат, Берк Лоринг, — представила его Эдит. — Он «умер» вполне реалистично, но все это было игрой. Понимаешь, мы решили, что тебе нельзя долго оставаться в нашем фальшивом подземном городе, чтобы какая-нибудь наша оплошность не раскрыла тебе правду. И мы подумали, что если создать ситуацию, когда вы с отцом и Бирком спасаете меня, тебе в пылу борьбы будет не до сомнений в реальности всего этого. В общем, Берк спрятал вас двоих в кладовой, а затем прошел по коридору — он заканчивался за тем поворотом — где его ждала я. Хозяин, который обнаружил вас в комнате, и тот, кто, как ты думал, убил Берка лучом, погоня и наш побег наверх, к препаратам — все это было спланировано. И когда ты принял зеленое снадобье и потерял сознание, меня оторвали от тебя, чтобы, когда ты очнулся, думая, что вернулся в свое время, меня с тобой уже не было. Ну а как только ты заснул, прилетел самолет, и тебя, как и раньше, погрузили в него и отвезли на юг, чтобы ты очнулся в Чикаго, в здании общества. Мы с Берком тоже летели на самолете, вместе с отцом, Двейлом, Ганнеттом и тобой.

Мысли Гранта Перри путались, когда девушка закончила.

— Все это было фальшивкой, от начала до конца, — медленно произнес он. — Препарат времени, подземный город и Хозяева!

— Так оно и было, — не без достоинства ответил Роберт Лоринг. — И я не прошу