Маленькая уютная планета - Игорь Вереснев

наедине с Марти, не выдать себя случайной обмолвкой. Беречь любимую: пусть до самого конца не узнает, что предстоит сделать её партнёрше. Размышлять о том, как отнесётся Марти к её поступку, было невыносимо. Мысль, что сама она, весьма вероятно, не выживет, утешала слабо. Память о ней ведь останется!

Однако на деле вышло не так: тайна убила не её, а Марти. Самого близкого и любимого человека. Единственного любимого человека. Детские психологи оказались правы: зацикленность на одной привязанности помешала Скарлет научиться любить всех, ощутить всё сообщество аквари своей семьёй. Теперь, лишённая привязанностей, безразличная ко мнению окружающих, она готова выполнить взятое на себя обязательство. Сильверблэк выбрал правильный инструмент. Накануне днём, пока команда знакомилась с новой начальницей на платформе старого Кладбища, Тайси в разговоре с ним подтвердила готовность идти до конца.

Тихо, чтобы не разбудить Стэлони, она встала с кровати, вышла из каюты. Дверь рубки оказалась приоткрыта, Милени сидела в капитанском кресле, откинув голову на спинку. В дежурном освещении золото её чешуи приобрело красноватый оттенок. Начальница не шевельнулась, когда Скарлет заняла кресло пилота. Да она спит!

Спать на вахте — грубейшее нарушение Морского устава! С другой стороны, зачем вообще нужны ночные вахты, если «Акварида» стоит пришвартованная? Достаточно задраить люк, и никакая морская тварь на борт не заберётся.

Скарлет ругнула себя за глупость: жидкий лёд попал внутрь «К-15», хоть они так и не поняли, как это могло случиться. Протянула руку, коснулась плеча спящей:

— Доброе утр... а-а-а! — закричала от резкой боли.

Не открывая глаза, Милени перехватила её руку, выкрутила запястье, заставив упасть вперёд, удариться лицом о панель управления.

Хватка тут же исчезла.

— Извини, ты так неожиданно появилась, — Милени смотрела с искренним сожалением. — Больно?

Тайси выпрямилась в кресле, потирая ноющую руку — если бы не чешуя, наверняка сломала бы! Буркнула:

— Ничего, терпимо. Я тебя сменить пришла. Вахта закончилась, иди поспи.

Милени перевела взгляд на циферблат часов, хмыкнула:

— Спать? Ещё чего! Сегодня завтрак будет особенно ранним и сразу начинаем погружение. Объявляй общий сбор!

Их глаза встретились лишь на мгновение, но Тайси успела заметить серебристый блеск в зрачках визави. И эта нечеловеческая хватка вдобавок. Она могла быть наивной, излишне амбициозной или психически ущербной, но глупой точно не была! Милени заражена жидким льдом, как и те аквари на «К-15»! Их всех ждёт та же судьба. Знает ли Элли Голд об этом? Не может не знать. А значит, источник таинственной субстанции она ищет не за тем, чтобы уничтожить и обезопасить океан Аквии. Она надеется использовать его в собственных целях!

Думать, какие это могут быть цели, Скарлет не хотелось. Как не хотелось верить в догадку, чьей поддержкой заручился Годви Сильверблэк, чтобы остановить матриарха. К счастью, ей не нужно мучиться дилеммой, кто из этих двоих больший мерзавец. Она выполнит свою миссию и спокойно умрёт. Не думая больше, какую память о себе оставит.

— Эй, ты чего ждёшь? — поторопила Милени. — Слышишь, что я сказала?

— Слышу.

Солнце только-только поднялось над зубчатой стеной кальдеры, когда «Акварида» начала погружение. Стэлони отцепил швартовы, помахал на прощанье рукой медленно отходящей от платформы субмарине. На миг Алексей позавидовал: для доктора все кошмары экспедиции позади.

В кресле пилота сидела Влади, Милени — в капитанском. Крашевский занял привычное место акванавта-наблюдателя, благо, новая руководительница не возражала. Оказавшаяся не у дел Скарлет хотела остаться в рубке, но капитан отправила её в каюту, — на первом этапе предстояло форсированное погружение. Что это такое, Алексей понял, когда субмарина, погрузившись на несколько метров в горизонтальном положении, стала опускать носовую часть. Доведя тангаж до сорока пяти градусов, Влади включила ходовой двигатель, и «Акварида» устремилась вниз.

Размеры кальдеры позволяли субмарине плыть по плавной спирали. Она словно вкручивалась в воду, темнеющую прямо на глазах. Спинки кресел наклонились назад, чтобы сидящие в них пилоты могли управлять судном при таком тангаже. На откидном сидении было далеко не так комфортно, Алексею пришлось уцепиться за соседние кресла, чтобы удержаться. Внимательно следить за экраном не получалось, да и нечего там было разглядывать. Луч прожектора выхватывал из темноты неровные, уходящие вертикально вниз внутренние стены кальдеры.

Форсированное погружение продолжалось недолго, потом Милени распорядилась заглушить двигатель и убрать тангаж. Погасила прожекторы, переключила изображение на главном экране в инфракрасный диапазон. Алексей взглянул на табло глубиномера. «3014»? За несколько минут они нырнули на трёхкилометровую глубину?!

Цифры на табло менялись всё медленнее, субмарина снижала скорость погружения. Судя по тому, как напряжённо Милени вглядывалась в экраны, она ожидала там что-то увидеть. Однако тепловизор и сонар не находили ни глубоководных рыб, ни других морских обитателей. Глубины кальдеры были пустынны.

В рубку заглянули Скарлет и Виолет.

— Можно войти? — спросила Тайси у новой начальницы экспедиции.

Крашевский не припоминал, чтобы кто-то спрашивал разрешения у Влади. Но психологическая атмосфера на «Аквариде» изменилась, он буквально ощущал это, хоть не до конца понимал причину.

Милени посмотрела на пришедших, кивнула. Ещё раз вгляделась в пустые экраны, объявила:

— Пора бросить им приманку.

Тело Марти заранее поместили в шлюз. Теперь внешняя дверь открылась, выдвинувшийся из корпуса субмарины гибкий длинный манипулятор подхватил труп за ногу, извлёк наружу. Управляющая манипулятором Влади старалась обращаться с телом товарища бережно, но зрелище всё равно было отвратительное. Эмеральд походила на сломанную куклу, которую решили выбросить на помойку. Хорошо хоть лицо скрыла чешуя-маска. Возможно, если бы мёртвой связали лодыжки и прикрепили руки к торсу, выглядело бы не так гнусно? Или Милени запретила это делать?

Алексей покосился на ставшую за пилотским креслом Скарлет. Губа закушена, костяшки впившихся в спинку кресла пальцев побелели, но в остальном эмоции она никак не выражала.

— Отпускай!

Захваты манипулятора разжались, тело мёртвой пошло вниз. На ней был пояс с грузом, — в точности как на аквари, исполняющих Ритуал Ухода. Разница в том, что внутрь Марти поместили маяк, позволяющий отслеживать местонахождение тела.

Они дождались, пока расстояние между телом и субмариной достигнет двухсот метров, потом двинулись следом с той же скоростью. Милени отключила сонар, сделав субмарину полностью невидимой.

Погружение шло медленнее, чем на первом этапе. От чисел глубиномера становилось не по себе: «3300», «3500», «3800». Крашевский знал, что они далеки от доступного «Аквариде» предела, но всё равно жутковато.

Когда был пройден четырёхкилометровый рубеж, Влади не выдержала:

— Это не сработает! Они поняли, что она мёртвая, не клюнут на эту удочку!

— Насколько мне известно,