Маленькая уютная планета - Игорь Вереснев
Затем она уже на дне кальдеры. Кажется, здесь стало темнее, чем было, когда они погружались. И никаких следов космошлюпки.
— Рикардо? Лучия? — позвала прежде, чем сообразила: как это у неё получилось, если на ней нет скафандра, нет гермошлема с акустическим и радиотелефонами? Как, собственно, она умудряется дышать под водой?
Потом подумала о Юрии и Атанасе. Почему, очнувшись, она сразу уплыла из подводного зала, не искала их? Может быть, нужно вернуться? Но мир вокруг опять мигнул, и вот она в следующем эпизоде, плывёт вверх, к поверхности.
Подъём получился очень долгим. Разрывы сознания не позволяли даже приблизительно определить, сколько времени он занял, какое расстояние пришлось преодолеть. Но однозначно оно было намного больше, чем те двести метров, на которые когда-то погрузилась космошлюпка. Может, она попала из подводного зала в какое-то другое место? Или сам зал провалился вглубь земной тверди в результате землетрясения? Мысли тоже сделались обрывочными, она не могла сосредоточиться ни на одной. Но чем дальше, тем явственнее становилось ощущение чужого взгляда. Кто-то пристально следил за ней, но не из черноты глубин вокруг — изнутри. И ладно бы за ней только следили! Чужак управлял её телом, пока она «отсутствовала».
Наконец она увидела солнечный свет, растворённый в верхних слоях воды. Очередной разрыв реальности, и вот она — желанная поверхность! Воздух показался слишком сухим и колючим, точно наждаком тёр трахею и бронхи. Дышать под водой было гораздо легче, но она заставила себя снова и снова поднимать голову над поверхностью, чтобы осмотреться.
Она всплыла в середине вулканической кальдеры. Не могла определить, изменились ли окружающие её скалы, но это было однозначно место их последней высадки, — она увидела космошлюпку. Вернее, то немногое, что от неё осталось, обломки, зацепившиеся за зубчатый гребень кальдеры. Судя по виду, пролежали они здесь не один год. А где она пробыла всё это время? Висела, приклеенная к светящемуся столбу? Подумала, что следует удивиться подобному обстоятельству, но тот, кто управлял ею, удивляться не умел. Вероятно, он наперёд знал все варианты будущего.
В следующем эпизоде она увидела, как в акватории приводняется другая шлюпка. Люди вернулись на планету! Она поплыла, чтобы предупредить их... Это было её последнее осознанное действие. Что случится после, она никогда не узнает.
Зато Элли Голд это знала прекрасно. Она поняла, в чьё сознание нечаянно вторглась. Командир второй исследовательской экспедиции, пра-пра-пращурка Милени, в память о которой та и получила своё имя. Бесследно исчезнувшая со всей группой высадки, — погибшая при внезапном извержении подводного вулкана, согласно официальной версии. Однако на самом деле случилось другое, — потому что это ещё и тот самый тритон, выловленный и доставленный на Землю третьей экспедицией. Затем люди Джакоба Бовы выкрали его и вернули на Аквию с первыми колонистами. Тот самый тритон, чья кожа стала прототипом чешуи Элли Голд-первой и всех аквари. Может быть именно он подсказал Элли идею превратить кальдеру в Кладбище? Вернее, подсказало то, что управляло этим существом. Простой, не вызывающий подозрения способ получать человеческие тела. Нет, не тела! Физическую оболочку оно могло изготовить из чего угодно. Ему требовалось человеческое сознание, к которому можно подключиться.
Миллионы лет назад Путники создали на этой планете устройство, производящее биологические автоматы, вещественных аватаров, позволяющих их волновой сущности обретать телесность. Для чего? Человек не способен постичь логику Путников, но ведь она — Элли Голд, больше, чем человек! Она включит всю свою интуицию, чтобы попытаться это сделать. Хотя бы предположить!
Вряд ли сверхцивилизация занималась изучением океана заурядной планеты, подобных которой миллионы в Галактике, неисчислимое множество во Вселенной. Скорее, аватары из плоти и крови понадобились волновым сущностям для развлечения. Чтобы окунуться в ощущения далёких телесных предков, поиграть в мире вещественном так же, как люди играют в мирах виртуальных. И если это действительно так, то устройство на Аквии далеко не единственное. Огромное количество подобных ему разбросано по галактикам, запрограммированные создавать самых разных аватаров, соответствующих условиям планеты — игрового полигона. Люди не наткнулись на них потому, что исследовали очень малое число миров, в основном землеподобных. А Путникам однообразие не интересно, игровое поле такого вида они создали — на Земле.
Джакоб Бова предполагал, что Путники засевают Вселенную разумом, что создание новых цивилизаций — их способ размножения. Но зачем «размножаться» всемогущей сущности, стёршей барьер между индивидуальным и коллективным, постигшей секрет бессмертия, для которой время и расстояние потеряли значение? Сущности, способной быть всегда и везде, где пожелает, всем, чем пожелает. Одновременно — всегда, везде и всем. Для такой сущности любые её проявления в мире вещественном — игра, забава, развлечение, а эволюция человеческого разума — всего лишь не предусмотренный разработчиками побочный эффект. Возможно, причиной его возникновения стало скрещивание оставшихся без присмотра «протосапиенсов» с представителями родственных видов или случайная непредвиденная мутация? А может, Путники вполне предвидели такой вариант развития событий, но посчитали издержки незначительными? Легко корректируемыми.
Почему они забросили свои игры, неизвестно. Если их разум продолжал эволюционировать, то, вероятно, Путники перешли на следующий уровень развития и существования. Или просто прошла мода на телесные развлечения? Как бы там ни было, пока на Земле их создания худо-бедно эволюционировали в коллективных, осознающих себя разумными существ, на Аквии они попросту вымерли. Невостребованное более устройство для их воспроизводства перешло в режим «глубокого сна» на долгие-долгие тысячелетия.
А потом на Аквию явились люди — существа, в чьих личностях сохранился отзвук разума их создателей. Управляющий устройством искин — та самая паутина, растянутая в невесть каких измерениях, — уловил этот отголосок, активировался и принялся действовать. Физические оболочки захваченных им аватаров разрабатывались для другого «игрового полигона», поэтому искин взялся их «исправлять» и делать доступными для удалённого управления.
Искин очень старался, готовя игрушки для своих хозяев, так как ощущал присутствие разума на планете. Но при этом людей разумными существами он не воспринимал, искал кого-то другого, — с каждым годом активнее, запуская всё дальше свои «щупальца» из жидкого льда. Он искал Элли Голд? И дело вовсе не в мифическом превосходстве её личности над личностями других аквари, — её преемница, «золотая» Милени Голд, была «отключена», как все прочие. Главное отличие Путников от их креатур не в интеллекте отдельных особей! Первые обладали коллективным сознанием, превратившим их в сверхцивилизацию и сверхсущество. Вторые же
