Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Кирилл Тесленок

Мастер Марионеток строит Империю

Глава 1

Чаепитие с привкусом Бездны

— Три миллиарда… пятьсот два миллиона…

Черная жижа под сапогами чавкала, как гнилое болото. Древний доспех ритмично скрипел при каждом шаге.

Вокруг клубился фиолетовый туман, воняло серой. Где-то в вышине с грохотом сталкивались обломки мертвых миров, тоскливо выли твари. Но мне было плевать.

Дом, «милый» дом. Я здесь уже две тысячи лет. Или больше? Бездна размывает время.

— Скука смертная, — бросил я в пустоту. — На чем я остановился? Три миллиарда… пятьсот два миллиона… сто две тысячи…

Из тьмы выстрелило щупальце, жирное, в бородавках и слизи. Со свистом рванулось ко мне, пульсируя присосками.

Я лишь лениво шевельнул мизинцем. Нить Души разрезала воздух серебряной вспышкой.

С влажным шлепком обрубок щупальца упал к моим ногам. Тварь взвыла и убралась обратно во тьму.

— Слабаки, — зевнул я. — Так, переходим к сотням. Триста пятьдесят первый шаг… или пятьдесят второй? А-а-а, опять сбился. Придется округлять. Три миллиарда пятьсот два миллиона… сто две тысячи триста пятьдесят. Идем дальше.

Смешок. Тихий и словно… знакомый?

Я остановился. В Бездне не бывает смеха. Здесь бывают вопли, хрипы и звуки, от которых лопаются барабанные перепонки.

И всё же… Яркое пятно мелькнуло на периферии зрения. Красно-черное.

— Хозяин!

Арлекина уже летела рядом. Моя марионетка-разведчик, способная ходить по тонким измерениям. В том самом черно-красном костюме и с вечной ухмылкой.

Точно такая, какой я ее запомнил много лет назад.

— Хозяин, — бубенцы на ее колпаке задорно звякнули. — Напоминаю: Астерия конкретно велела ждать подкрепления. Помнишь?

— Не похрен ли уже? — буркнул я, продолжая идти сквозь пустоту.

Я знал, что это не настоящая Арли. Скорей всего просто плод моего воспаленного воображения. Или Бездна покопалась в памяти и наслала видение. Но мне было скучно. С кем ещё тут разговаривать?

— Ага, как обычно. А потом будешь жаловаться, что я плохо разведала путь!

— В прошлый раз ты забыла упомянуть про дракона в подвале. Дракона, Арли!

— Это был маленький дракон!

— Он сжег половину моего плаща!

— Ну вот видишь! Половину! Я же говорила, маленький!

Я ухмыльнулся. Хоть это и обманка, но… Боги, как же я скучаю по твоей болтовне, Арли…

Реальность дрогнула. Тьма сгустилась, превращаясь в декорации Тронного Зала. Гора черепов, пафос. И конечно же запах серы.

А вот и он. Владыка Демонов. Четыре руки, корона из черного пламени. Шесть провалов в никуда вместо глаз.

— Архимаг Валериан Тенебрис! — голос гремел, как горная лавина. — Величайший Мастер Марионеток пришел один? Какая самонадеянность. Или глупость? Преклони колени, и я, так и быть, позволю тебе сдохнуть быс…

Тень за троном сгустилась. Огромный топор, зажатый в руках марионетки Палач, рухнул вниз. Хрусть! И рогатая голова покатилась по ступеням, не закончив пафосную речь.

Я опустил мизинец, к которому тянулась едва заметная серебряная Нить.

— Семнадцать минут. Столько ты ныл перед смертью, — буркнул я, глядя, как туша демона валится к моим ногам. — Моя марионетка справилась за долю секунды. Ты был скучным при жизни, Владыка. Остался таким и в моей памяти.

— Хозяин, — прошептал голос Арли за спиной. — Это было… быстро. А ты не хотел эпичной битвы?

— Меня через час ждет лекарь, — ответил я фразой, которую сказал две тысячи лет назад. — У меня больной зуб, а у него ржавые щипцы и плохой характер. Поверь, его я боюсь куда больше, чем Владыку.

— Знаешь, что мне нравится в твоем стиле боя, хозяин? — фальшивая Арлекина присела мне на плечо. — Его полное отсутствие. Ты просто натравливаешь больших страшных кукол на врагов и смотришь.

— У меня стратегия.

— Ага. «Пусть мои творения сделают всю работу, пока я выгляжу великолепно». Гениально. Полководцы древности рыдают.

— Работает же.

— Ну-у-у-у-у-у, — протянула она. — Пока работает. А если кто прорвется к тебе вплотную?

— В таком случае, — я усмехнулся. — Они неприятно удивятся.

Вспышка белого света.

В Бездне не бывает белого света. Но память услужливо подкинула и это.

Фигура в белых одеждах. Мраморная маска вместо лица, из прорезей бьет свет. Весы в руке мягко покачиваются.

— Я есть Арбитр Космического Равновесия, — существо говорило так, будто зачитывало инструкцию. Его голос эхом отдавался со всех сторон. — Пади на колени, смертный, и готовься принять наказание за свой грех.

А вот и он. Бог. Космический бюрократ с синдромом вахтера.

— Хо… з-зяин… — голос фальшивой Арлекины задрожал. А потом сорвался: — Хозяин, я за подкреплением!

— Арли…

— Астерия! Мирос! Кто-нибудь! — она уже неслась во тьму. — Срочно нужны взрослые! Ответственные взрослые!

— Ты сама взрослая! — напомнил я ей. — Триста лет с гаком!

— Я марионетка! Я не считаюсь! Я расскажу Астерии, что ты умер как герой! И скажу лекарю, что ты опоздаешь…

И исчезла во мраке. Воцарилась тишина. Мы с существом переглянулись.

— Твоя помощница… — начал Арбитр.

— Я знаю.

— … очень эмоциональная.

— Заметил.

Он откашлялся. И сухим монотонным голосом продолжил:

— Валериан Тенебрис… Убив Владыку Демонов, ты нарушил священный Баланс. Согласно протоколу Исход, ты превысил уровень Добра на 23 %. Ты приговариваешься к вечному изгнанию…

— … в Бездну, да-да, я помню, — я махнул рукой. — Пропустим эту часть. Сразу к моменту, где я обещаю вернуться и засунуть тебе твой протокол в…

Я сжал кулак. И выпустил «Буйство Нитей Души». Заклинание разорвало галлюцинацию на тысячи лоскутов. Арбитр, Владыка, Арлекина — все исчезло. Осталась только реальная, холодная, вонючая Бездна.

— Я вернусь, канцелярская крыса, — сказал я в темноту. — И тогда мы обсудим твое «равновесие». Подробно.

«Баланс». «Равновесие». «Космический порядок». Красивые слова для простой истины: я стал слишком опасен, и они решили от меня избавиться.

И тут я увидел её. Серебряная тонкая Нить. Дрожащая в черноте Бездны как струна.

Я замер. Это была не галлюцинация. Это был зов. Настоящий. Кто-то тянул меня. Тянул мою душу, привязанную к старому Ядру, оставленному в мире живых.

— Кто-то призывает меня? — я нахмурился. — Спустя две тысячи лет? Какой-то идиот решил поиграть с магией, которую не понимает?

Нить дернулась сильнее. Настойчивее.

Я ухмыльнулся. Широко и безумно.

— Ладно. Валериан Тенебрис возвращается в игру.

Я схватился за нить обеими руками. Реальность пошла трещинами.

— Надеюсь, мир готов, — прохрипел я, чувствуя, как трещит сама суть моей души. — Потому что мое терпение к идиотам закончилось еще в прошлом тысячелетии.

Рывок! Мир лопнул, как перезрелый плод. Я ощутил, как меня вышвыривает прочь из одряхлевшего тела.

— ДЕРЖИСЬ, МИР! —