Искатель 11 - Сергей Шиленко

Я крепко пожал ей руку.

— Тогда добро пожаловать к нам, Карина.

Она слабо улыбнулась.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать! — подпрыгнула от радости Лилия. — Можно я тебя обниму?

Карина выглядела совершенно сбитой с толку.

— Эм-м-м… Полагаю, да?

Кунида тут же заключила её в объятия.

— Уверен, мы станем хорошими друзьями и переживём вместе кучу приключений!

Женщина застыла в её руках.

— Я бы согласилась и на жизнь, в которой просто нет горечи и презрения, — пробормотала она.

Я махнул рукой в сторону гостиницы.

— Мы как раз шли ужинать. Ты теперь часть нашей компании, так что присоединяйся. Я сниму тебе комнату.

— Не откажусь, спасибо.

Лилия обняла её за плечи и повела по улице, без умолку треща о Ванессе, о том, какая у нас теперь собралась сильная группа. Я немного переживал, что такой напор дружелюбия ошеломит Карину, но она наоборот, казалось, расслабилась и даже слегка потянулась к Лилии. Когда мы подошли к гостинице, я заметил в глазах Карины слёзы. Она несомненно заслуживала безопасность и дружбу.

Мы нашли всех в отдельном зале за закусками. Моё возвращение с новой спутницей сперва вызвало удивление, но когда они узнали, что Карина — та самая женщина, что помогла мне с Фендалом, её тут же приняли как героя. Ирен крепко обняла её, что-то прошептав на ухо. Что бы это ни было, у обеих на глазах блестели слёзы.

Ванесса хоть и была немного не в курсе всех деталей, обрадовалась появлению в группе целителя. Она быстро взяла мышку под своё крыло, и не успел я заикнуться о комнате, настояла, чтобы Карина жила с ней. Удивительно, но сдержанная целительница, казалось, обрадовалась такому предложению.

Ужин прошёл отлично, а потом мои возлюбленные, включая Белинду и Мэриголд, пожелали Ванессе и Карине спокойной ночи и утащили меня в комнату Мароны.

* * *

Следующий день перед церемонией мы с девчонками и свитой Мароны провели без лишней суеты, слоняясь по округе недалеко от гостиницы. Пару раз заглянули в дорогие лавки, но в основном просто расслаблялись после нескольких напряжённых дней. Хорошо, когда можно вот так сбавить обороты и наконец выдохнуть.

К вечеру вернулась Марона, и пришло время готовиться к посвящению в рыцари. Все надели лучшие наряды, и мы, как сельди в бочке, набившись в её карету, отправились во дворец, вливаясь в целый поток таких же экипажей, гружёных богатой и влиятельной верхушкой Тверда.

Однако у самых ворот нас ждал сюрприз.

— Прошу прощения, миледи, — виновато пробубнил придворный хмырь со списком, сверяя прибывших. — Вы, разумеется, приглашены, и будущий сир Артём, конечно, должен присутствовать, но, к сожалению, его супруги в списке не значатся, а пройти могут только те, кто в нём указан.

— Это с каких пор жёнам свежеиспечённого рыцаря запрещено смотреть, как его чествуют⁈ — вскипела Марона. Я ещё никогда не видел, чтобы она находилась так близко к тому, чтобы сорваться на людях. Её искренне задело такое пренебрежение в адрес Ирен, Лейланны и Лилии.

Мужик в ливрее вжал голову в плечи:

— Не могу рассуждать о причинах, сподвигших его светлость на это решение, миледи, я только выполняю его приказ.

— А что, если я откажусь входить после такого оскорбления⁈ — прорычал я, с трудом сдерживая злость. Марона тут же вцепилась мне в руку, качая головой, но слово уже вылетело.

— Тогда, полагаю, вы не станете рыцарем, будущий сир, — придворный отвесил поклон и шмыгнул к соседней карете, оставив стражу охранять ворота, пока «лишние» не уберутся.

Как только он скрылся из виду, баронесса зло фыркнула:

— Последняя мелкая пакость! Он не может помешать тебе получить звание, так хоть твоих невест оскорбит. До чего же мелочным стал этот человек в своей деградации!

— Но я так хотела посмотреть, как ты станешь рыцарем! — расстроенно проговорила Лилия. — Ты ведь столько для этого сделал!

Чёрт, я и сам хотел, чтобы она это увидела. Для неё это стало бы настоящим романтическим событием, которое она бы точно оценила. А ещё было до одури горько, что Ирен с Лейланной, которые столько вложили в мою подготовку, не разделят со мной эту минуту. Если герцог Сигурдиан так старательно наживает себе врагов среди всех, кого обидел Фендал, то неудивительно, что его поддержка тает на глазах. Глупый злобный ублюдок!

Ирен похлопала меня по колену:

— Ничего не поделаешь, мы вернёмся в гостиницу.

— Уверены? — во мне всё ещё кипели ярость и обида.

— Ну ты же не собираешься отказываться от рыцарства из-за какой-то глупой выходки, — отрезала Лейланна. — Иди уже.

Я неохотно выбрался из кареты, подал руку Мароне. Кучер тряхнул вожжами, и экипаж свернул с главной дороги, направляясь по боковой улочке обратно к гостинице.

— Как же я жду возвращения домой! — со вздохом сказала баронесса, когда я предложил ей руку, и мы пошли ко дворцу пешком. — Туда, где меня не будут каждый день окружать эти отвратительные злобные жабы на их бесконечном Совете.

— Да, Твердь определённо не то место, куда хочется возвращаться, — согласился я. — По крайней мере если судить по местной знати.

У дверей громко объявили о прибытии Мароны, и она проследовала внутрь, меня же слуга провёл в боковую прихожую, примыкающую к главному залу. Там уже ждали остальные кандидаты в Орден Стражей Севера.

Я был рад увидеть там Лоркара вместе с его командой: Стражем-заклинателем, шаманом и парой «танков». Здесь же находились и целители с поддержкой, которые задали жару в своей части Испытания Доблести. Из двадцати прошедших отбор, как мне показалось, лишь половина попала сюда по заслугам. Остальные, ребята уровнем пониже, ничем особым не запомнились, видимо, кумовство, семейные связи или банальные взятки сделали своё дело.

В любом случае я радовался тому, что пробился сам, хотя наверняка не обошлось без некоторой помощи Мароны и её союзников, которые дёргали за ниточки за кулисами.

— Ну вот мы и здесь! — прогремел Лоркар, хлопнув меня по спине с такой силой, что я чуть не споткнулся. — Главное событие!

Я ухмыльнулся в ответ:

— И что дальше? Обратно на север?

— Ага, — берсерк стал непривычно серьёзным. — С новым званием подниму знамя, соберу искателей и наёмников и поведу их в бой отбрасывать нечисть и дикие племена подальше. Молюсь