Обесчещенная леди - Мэри Джо Патни

— Уверен, что Киркленду можно доверить тайну, но решать тебе. Необходимости в этом и правда нет.

— А вот об исчезновении Кристофера рассказать нужно. Возможно, он подскажет, где его искать. Где учился Киркленд — в Харроу, Итоне или в каком-то еще элитном заведении?

— Нет. Он окончил академию Вестерфилд: небольшую закрытую хорошую школу для юных джентльменов знатного происхождения, чье поведение оставляет желать лучшего.

Она удивленно подняла глаза:

— Не могу себе представить, чтобы Киркленд плохо себя вел! Что же он такое вытворял?

— Наверняка что-то из рук вон… — рассмеялся Лукас. — Точно не что-то тривиальное вроде игры в карты с конюхами!

Теперь рассмеялась и она:

— А что, если я спрошу его об этом?

— Лучше уж ты, чем я!

Кенди принесла поднос с чаем и налила им обоим. Пирожные и в самом деле оказались чудесными. Лукас потянулся уже за третьим, когда в дверь тихо постучали.

Браунов не было, так что Лукасу пришлось самому выйти в прихожую, чтобы открыть дверь. На крыльце стоял маленький мальчик в грязном помятом костюмчике, с каштановыми волосами и такими же странными, как у хорошо известной ему леди, глазами.

— Здравствуйте, — сказал он вежливо, — а леди Деншир здесь?

При звуке его голоса Кенди выскочила в прихожую.

— Кристофер!

— Мама! — Мальчик бросился к ней в объятия и вцепился в нее, словно утопающий в спасательный круг.

Слезы покатились по щекам Кенди.

— Крис! Крис, милый мой мальчик! Я боялась, что никогда больше тебя не увижу!

Кристофер изо всех сил держался за нее, словно боялся опять потерять.

— Папа сказал, что ты плохая! Что мы не должны с тобой видеться!

— Это неправда! — сказал Лукас, закрывая входную дверь.

Проводив мать с сыном в гостиную, он спросил:

— Кристофер, ты наверняка голодный. Хочешь чаю с пирожными?

— О да, сэр! Я умираю от голода!

Кенди рассмеялась и, усадив его рядом с собой на диван, обняла и поцеловала в макушку.

— Расскажи скорее, как ты сюда добрался!

— В той школе, в Йоркшире, был просто ужас!

Мальчик схватил со стола пирожное. Кенди уже допила свой чай, и Лукас взял ее чашку, решив не ходить на кухню за другой.

Кристофер отпил чаю, а затем, нахмурившись, взглянул на Лукаса.

— Сэр, а вы кто?

— Меня зовут Лукас Мандевиль, я друг твоей мамы. Мы с ней познакомились много лет назад, когда были почти детьми.

— Да, Лукас — мой очень близкий друг, — добавила и Кенди, крепче обнимая сына. — А после того, как мы с твоим отцом разошлись, мне были очень нужны друзья.

Кристофер схватил еще пару пирожных.

— «Разошлись» — это значит, навсегда, вы больше не увидитесь?

— Да, я не видела твоего отца несколько месяцев, но сегодня утром случайно с ним столкнулась. Он был в ярости — заявил, что это я похитила тебя из школы.

— Зря ты этого не сделала!

— Если бы знала, где ты, непременно забрала бы! — с чувством воскликнула она. — Но твой отец не пожелал сообщить, в какую школу тебя отправил. Там действительно было ужасно?

Лицо мальчугана омрачилось.

— Это школа Скрентона. Все хуже некуда: еда, учителя, одноклассники. В спальнях было так холодно, что я по ночам чуть не до смерти замерзал! Старшие мальчишки нас били, а учителя секли розгами.

— Какой кошмар! — в ужасе воскликнула Кенди. — Я слышала, что в школах для мальчиков довольно суровое воспитание, но и представить не могла, что настолько!

— Не все школы так плохи, — мрачно заметил Лукас. — Об этой я ничего не слышал, но, думаю, Деншир отправил сына в школу с особенно суровым режимом в надежде, что там его сделают настоящим мужчиной.

— Скорее уж жестоким запуганным зверем! — воскликнула Кенди. — Но ты сбежал, Крис. Как тебе это удалось?

Кристофер просиял, явно довольный собой.

— Меня не укладывали спать со всеми, а каждый вечер запирали в отдельной каморке. Там было окно, правда, очень маленькое, но ведь и я небольшой! На конюшне мне удалось стащить веревку: обернул ее вокруг пояса под рубашкой и незаметно пронес в здание. Потом украл потихоньку деньги у воспитателя и в ту же ночь, пока он не успел заметить пропажу, сбежал.

— Вообще-то воровать нехорошо, — невольно улыбнувшись, заметила Кенди, — но на этот раз, похоже, у тебя не было другого выхода. А что было потом?

— Пешком я дошел до ближайшего города. Одну ночь мне пришлось переночевать в лесу — хорошо хоть дождя не было. В городе я сел в дилижанс до Лидса, а оттуда уж добрался и до Лондона.

— Неужели никто не спрашивал, почему такой маленький мальчик путешествует один? — удивилась Кенди.

Кристофер лукаво улыбнулся:

— Я сидел с грустным лицом, всем говорил, что мама сильно заболела, и мне нужно домой, но, поскольку приехать за мной некому, пришлось ехать одному. Денег, чтобы купить билет, мне хватало, так что кучера дилижансов мне верили. Ехать пришлось долго, но в каждом дилижансе находилась какая-нибудь добрая женщина, которая меня чем-нибудь угощала. Однажды я даже ел вкусный-превкусный вишневый пирог!

— Твоя мама говорила, что ты умен не по годам, — с восхищением заметил Лукас, — но, мне кажется, она поскромничала: ты гениальный ребенок!

— А как ты узнал, что меня надо искать в Торсей-хаусе? — спросила Кенди.

— Ты меня как-то сюда привозила, помнишь? Познакомила с мистером и миссис Браун, сказала, что это вроде как наши родственники. Вот я и подумал, что ты можешь быть здесь, а если нет, они могут знать, где ты. — Он широко зевнул, прикрыв рот рукой. — Мама, а почему ты в мужских штанах?

— Я сегодня занималась фехтованием. — Кенди встала и изобразила выпад с воображаемой шпагой. — В рейтузах это намного удобнее!

Кристофер понимающе кивнул и опять зевнул.

— Милый мой, да ты засыпаешь. Устал ведь с дороги. Пойдем ко мне в комнату, уложу тебя в постель. Отдохнешь, а потом еще поговорим, — предложила Кенди.

Мальчуган и не пытался возражать. Кенди взяла его за руку и повела к себе, бросив через плечо:

— Лукас, не уходи, нам нужно кое-что обсудить.

Он и не собирался и даже знал, о чем пойдет речь: где надежно спрятать Кристофера.

Глава 22

За несколько месяцев, прошедших в разлуке с матерью, Кристофер заметно вытянулся и повзрослел — последнее неудивительно, если вспомнить об испытаниях, которым он подвергался в школе, и о нелегком путешествии в Лондон. Может быть,