Обесчещенная леди - Мэри Джо Патни

Кенди кивнула, мысленно скрестив пальцы. С большим облегчением услышала она стук дверного молотка. Дворецкий впустил гостей, и Киркленд вошел в гостиную вместе с Сюзанной, а также с седовласой незнакомкой, в чьей осанке и манерах чувствовалась прирожденная властность, но лицо было добрым и приветливым.

Сюзанна представила гостью, Кенди встала и протянула ей руку.

— Рада познакомиться с вами, леди Вестерфилд. Мне очень хвалили вашу школу. — Она повернулась к сыну, который по ее просьбе оставил Руперта и подошел поближе. — А это мой сын Кристофер. Мне очень хотелось познакомить его с вами. Крис, это леди Агнес Вестерфилд, директриса школы, о которой я тебе говорила.

— Добрый день, мэм, — вежливо, с поклоном, очень напряженно сказал мальчик.

— Что ж, давайте присядем и поговорим, узнаем друг друга получше, — предложила леди Агнес. — Ты ведь учился в школе Скрентона? Жуткое место! Ты настоящий храбрец, раз сумел оттуда сбежать, и очень умный, если добрался до Лондона и нашел свою маму.

Кристофер присел на самый краешек стула и решительно заявил:

— Я не хочу в школу! Хочу остаться с мамой!

— Это очень хорошо, что мама может многому тебя научить, — совершенно спокойно ответила леди Агнес, — но этого мало: тебе нужно научиться жить в обществе, завести друзей. В нашей школе каждому новому ученику назначается наставник — старшеклассник, который присматривает за ним, словно старший брат. Очень важно, чтобы они хорошо ладили. Если наставник тебе не понравится, подберем другого.

— Мне всегда хотелось, чтобы у меня был старший брат! — с энтузиазмом сказал мальчик. — И с другими ребятами мне нравится общаться, если они не злые. А у вас ученики тоже всегда сидят в классе?

— Вовсе нет! Наши ребята очень много занимаются спортом. Один из первых моих учеников так хорошо овладел индийской борьбой, что теперь учит ребят, и это стало нашей традицией, — ответила леди Агнес. — Но у нас всегда есть время и для чтения, и для прогулок, и для философских дискуссий. Все это очень помогает обрести друзей.

— Если позволите, леди Агнес… — вступил лорд Киркленд и, поймав взгляд Кристофера, сказал: — Я учился в академии Вестерфилд вскоре после ее открытия, и знаешь, это было первое место, где я почувствовал себя по-настоящему счастливым. Годы, проведенные там, стали основанием моей дальнейшей жизни, а друзья, которых я там завел, — ближе, чем братья. Разумеется, у каждого ученика свой опыт, но я не знаю никого, кто бы сожалел о том, что учился в академии леди Агнес.

Кристофер задумался, потом спросил:

— А я могу взять своего пони?

— Да, у нас все мальчики ездят верхом. У нас хорошая теплая конюшня, где содержатся и наши лошади, и животные, что принадлежат нашим ученикам. У некоторых мальчиков есть и другие питомцы, поменьше.

Взгляд Кристофера метнулся к Руперту, пристроившемуся у его ног.

— Да, это чудесный пес, но его хозяин Симон, — твердо сказала Сюзанна. — Но, если захочешь, собаку всегда можно купить — любую, которая понравится.

Кристофер наклонился, почесал Руперта за ухом, а потом спросил:

— А можно сначала съездить к вам в школу и посмотреть?

— Да, но только с мамой, — ответила леди Агнес. — Однако, прежде чем мы примем какое-то решение, всем, кто хочет у меня учиться, я задаю два вопроса. Вот первый: есть ли что-то такое, с чем ты никогда не смиришься и не захочешь иметь дела?

Лицо Кристофера ожесточилось.

— Да, есть: не хочу встречаться со своим отцом! Я его ненавижу!

— Не могу гарантировать, что этого не произойдет позже, но пока ты у нас в школе, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы оградить тебя от встреч с ним, — пообещала леди Агнес. — И вот второй вопрос: что ты любишь? Чем хочешь заниматься? Например, тебе нравится учиться чему-то новому?

— Учиться нравится, — ответил Кристофер. — Но больше всего я хочу с кем-нибудь подружиться и чтобы друзья мне были как братья!

— Да, иметь друзей — важно, но придется самому поработать над собою, — заметила леди Агнес, вглядываясь в лицо мальчика. — Но, мне кажется, ты справишься. Ну как, хочешь посетить нашу школу?

Кристофер бросил взгляд на мать и спросил:

— Поедем?

— Непременно! — с улыбкой сказала Кенди, мысленно испустив вздох облегчения. Она уже чувствовала, что школа леди Вестерфилд — прекрасное место для ее сына.

— Вот послушаешь вас — и хочется родить сына, чтобы записать к вам! — рассмеялась Сюзанна.

— Ну, как только родится сын, дайте мне знать, — со смехом ответила леди Агнес и встала.

Гости откланялись, а Кристофер все не находил себе места.

— Лукас, после того как я найду Крису что-нибудь почитать, мы сможем поговорить о школе? — спросила Кенди.

— Разумеется. Я буду здесь, в гостиной, хочу просмотреть кое-какие бумаги.

Она кивнула, и они с Кристофером отправились к себе.

— Что ж, все очень даже неплохо, а на будущей неделе мы с тобой съездим в школу и увидим все своими глазами. Думаю, тебе там понравится.

— Если все так, как рассказывала эта леди, я согласен, — неохотно сказал Кристофер, удобно устраиваясь в глубоком кресле и раскрывая книгу, которую Кенди нашла для него в библиотеке. — Но лучше бы никуда от тебя не уезжать!

Кенди вздохнула и, придвинув себе второе кресло, решила поговорить с сыном начистоту.

— Крис, боюсь, это невозможно. Закон запрещает тебе жить со мной, и в Лондоне тебе оставаться небезопасно. Так что мы поедем в школу уже с вещами, и ты останешься там.

— А почему нельзя остаться с тобой? — с мольбой в голосе спросил мальчик.

Она покачала головой:

— Со мной тебе придется постоянно прятаться, даже на улицу нельзя будет выйти, вдруг кто-нибудь тебя увидит и сообщит твоему отцу? А ты ведь не любишь сидеть взаперти, верно?

Он мрачно кивнул.

— А в школе ты сможешь свободно гулять, ездить верхом, играть с другими мальчиками. Если тебе там будет плохо — что ж, поищем что-нибудь другое. Но, пожалуйста, прими как данность, что на некоторое время школа леди Вестерфилд станет твоим домом.

Кристофер по-взрослому посмотрел на мать и покорно кивнул.

— Хорошо, если это необходимо, я согласен. — Он уткнулся в книгу, и Кенди, поцеловав его в щеку, сказала с чувством:

— Спасибо!

Когда Кенди выходила из комнаты, Кристофер уже увлекся книгой и с энтузиазмом шелестел страницами, разглядывая картинки.

Настало время обсудить с Лукасом, как забрать пони.

Когда Кенди вошла в гостиную, Лукас, нахмурившись, занимался какими-то расчетами. При ее появлении он поднял глаза и улыбнулся:

— Ну что, нашла что-то