Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

– Давайте договоримся снова.

Капельки пота, выступившие у меня на лбу, катились вниз.

Он присел рядом со мной на корточки. Надо мной нависла большая тень.

Поднял руку, та выглядела большой и крепкой.

«Собирается ударить меня?»

Я плотно зажмурилась.

Но, вопреки ожиданиям, он положил руку мне на лоб. Я ощутила на горячей коже прохладу.

– Почему ты вся горишь? Съела что-то не то?

Ха. На меня навалилась усталость.

– Вам лучше поторопиться с контрактом.

– Не понимаю, почему я вообще должен тебя выслушивать. Если ты недовольна контрактом, можешь позже обсудить его с Витером.

– Ваше высочество. Принесите контракт. А еще…

Дышать становилось все труднее. Я с трудом сделала вдох и проговорила, подбирая слова:

– Торопитесь. Если промедлите, будет поздно. Я приняла яд.

– Что?..

– Как вы знаете, я много бродила без присмотра. И спрятала противоядие в этом огромном замке… Как только мы заключим новый контракт, я сообщу, где оно.

Только тогда на его холодном лице появилось хоть какое-то выражение.

– Лиони, поверить не могу, что ты играешь с собственной жизнью. Ты не в своем уме.

Послышался скрежет зубов.

– Разве не вам, герцог, сейчас моя жизнь нужна больше, чем кому-либо еще?

Я вздорно рассмеялась.

Шут – карта самого низкого достоинства, но в сочетании картами более высокого ранга принимает тот же ранг, что и они.

Я дала себе слово.

Чтобы выбраться из этого безумного пролога, я стану сумасшедшей. Став шутом герцога.

Глава 3

Мир кровавого пролога

Это был спокойный день.

Впервые за долгое время на Севере не шел снег. Наверное, я уже привыкла к здешней погоде, так что даже прохладный ветерок казался мне теплым.

Выходит, так ощущается весна в этих безлюдных и пустынных землях, где двигаются разве что слуги?

Я вышла в сад и, подставив лицо солнцу, задумалась.

Нужно бежать, пока погода такая хорошая.

Все шло гладко.

Я постепенно завершила приготовления.

Пока я собирала вещи для побега, в герцогской крепости подул новый ветер. Слуг, считавших себя ответственными за качество крови, распустили, а старшая служанка исчезла.

Она была вынуждена покинуть замок, даже не получив рекомендательного письма. Скорее всего, теперь ее предыдущий опыт никак не зачтется, и ей придется работать горничной самого низкого ранга.

Она не сводила с меня глаз и пыхтела от гнева, пока садилась в карету.

Глядя на ее сердитое лицо, я вспоминала об унижениях, которые мне пришлось пережить, и злорадствовала в свое удовольствие.

Но в то же время я завидовала. Она хотя бы благополучно покинула владения герцога. Живой.

Тем временем я сама крала в замке все, что только могла.

Абсолютно все. Пока герцог был в отъезде, я даже проникла в его пустой кабинет и сумела утащить карту.

Она изображала горный массив с замком герцога в самом центре. Вся карта была испещрена неизвестными символами, но не зря же я была кореянкой, изучавшей мировую географию. Так что интерпретация не показалась мне особенно сложной, стоило лишь внимательно присмотреться к общим символам.

Я тщательно обыскала не только весь особняк, но и территорию снаружи.

В прошлый раз я подобрала яйцо, лежавшее под деревом, не особенно широким в охвате, но зато высотой около трех метров. Яйцо, похоже, выпало из гнезда на одной из веток, оно было чистым, без единой трещины, и очень маленьким.

А ведь если подумать, я никогда не видела на Севере маленьких птиц, потому что окружающая среда здесь довольно сурова.

Случайно найденное яйцо я закопала у могилы. Ведь это пища с высоким содержанием белка, которая как нельзя кстати подходит для путешествий. Зря, что ли, в поездах постоянно едят вареные яйца?

Я набрала сухой травы и доплела оставшийся снегоступ.

Хотя у меня была уже целая куча сухой травы, ее все еще не хватало. В свободное время, когда слуги за мной почти не присматривали, я тайно ходила в лес, чтобы набрать еще. Я планировала, что если сбегу ночью, то уложу эту кучу под одеяло в форме женского тела, чтобы никто до утра не догадался, что меня нет.

Чтобы сделать чучело примерно моего роста, травы потребовалось куда больше, чем я думала.

Пока что я смогла смастерить только верхнюю часть туловища… Но вскоре мне удастся доделать и низ.

Было приятно видеть, как плотно переплетаются стебли.

Каждое утро я собирала с подушки выпавшие волосы. Затем начала понемногу подстригать свои пряди, но так, чтобы не было слишком заметно. План состоял в том, чтобы сделать парик для чучела.

Чтобы выиграть немного времени в будущем, я иногда по утрам делала вид, что решила поспать подольше, и, зевая, выходила из комнаты поздно. Надеюсь, в день побега все вокруг просто решат, что я проспала, и заглянут ко мне не слишком скоро.

Я не забывала иногда докучать герцогу, пытаясь заполучить ключ.

За замком располагалась давно запущенная оранжерея. Если хорошенько о ней позаботиться, от нее будет польза. В Северные земли гости приезжали редко, поэтому сейчас оранжерея была практически заброшена.

Внутри валялись стебли какой-то лозы без листьев. Вместе со слугами мы сделали уборку.

Окна оранжереи, до того затянутые пылью, снова стали прозрачными. Я хотела посадить внутри цветы и деревья, как в других оранжереях, но привезти растения, которые в бесплодных герцогских владениях считались драгоценностью, оказалось невозможно.

К тому же я скоро покину это место. Какой смысл пытаться его украсить? Никто ведь не занимается дизайном интерьера в квартире, которую ненадолго снял. Не нужно зря делать того, от чего хорошо будет кому-то другому.

В снежные дни я лежала в оранжерее и наблюдала, как на прозрачном стекле крыши скапливается снег. Его кристаллики ложились, таяли, а затем капли скатывались вниз.

Это казалось чем-то удивительным и вызывало у меня восторг. Первые эмоции, которые я испытала на Севере.

Иногда мы с Деоном пили в оранжерее чай.

Поскольку он никогда не принимал здесь гостей, он также ни разу не наслаждался неторопливым чаепитием.

Поэтому, чтобы воспроизвести всю последовательность, я даже кое-как накорябала письмо-приглашение, которое является чуть ли не ключевым атрибутом большинства любовных романов.

Поначалу, правда, возникло недоразумение, когда герцог воспринял его не как приглашение на чаепитие, а как объявление войны или вызов на дуэль.

Когда я впервые заявила, что собираюсь устроить чаепитие с герцогом, главный повар показал мне коллекцию чашек. Он был чрезвычайно взволнован, потому что никогда не думал, что однажды выпадет шанс воспользоваться ими в замке герцога.

На коробке лежал такой слой пыли, что