Фальшивый король - Ксения Лисица

— Пожалуй, нам стоит переместиться к реке, как думаешь?

Дезире кивнула.

— В воде драконы куда эффективнее.

Река, по которой они сюда приплыли, и которая текла до самого Адаля, была всего в нескольких метрах от стоянки. Оказавшись в воде верхом на драконе, Афира почувствовала себя куда увереннее. Ровно до того момента, когда Дарна прошептала:

«Посмотри на большой камень справа».

Фигура, замершая там, сначала показалась ей знакомой. Чёрная одежда, чёрная вуаль. Вот только волосы у марионетки были чёрными и длинными. Значит, не тот же самый. Сколько же их?

— Дезире, — позвала она.

Всадница повернула голову и, проследив за взглядом Афиры, увидела фигуру. В этот момент кукла подняла обе руки, и из них хлынул поток чёрных искр, всё ширясь и ширясь, пока не закрыл собой всё небо. Афиру сковал ужас. Это не было похоже на то, что происходило в подвале музея. Кем бы ни было при жизни это существо, оно явно было куда сильнее того, рыжего.

— Что это? — Воскликнула Дезире.

— Ничего хорошего. Берегись! — Успела ответить Афира, когда драконы пришли в движение.

«Под воду! Держитесь крепче!» — Воскликнула Алифа, словно Дезире тоже могла её слышать.

Афира вцепилась в седло, когда Дарна нырнула. Она подняла голову и сквозь толщу воды увидела, как над рекой пронёсся поток искр, словно ещё одна, чёрная река. Она нашла глазами Дезире, боясь, что та не успела набрать воздуха, но, похоже, с ней всё было нормально. Взгляд всадницы тоже был прикован к пролетающим над ними искрам.

Когда чёрный поток иссяк, драконихи снова поднялись на поверхность. Афира внимательно осмотрелась, готовая немедленно призвать магию воды, если понадобится. Марионетки нигде не было видно, однако она не сомневалась, что он где-то рядом.

Дезире откинула мокрые волосы с лица и посмотрела сначала на Алифу — таким взглядом, будто боялась, что сейчас та снова внезапно уйдёт под воду — потом на Афиру.

— Что это было?

— Не уверена, — ответила она, — но полагаю, что драконы только что спасли наши жизни. Вряд ли эти чёрные искры были безобидны.

Дезире кивнула.

— Думаешь, он ушёл?

— Сомневаюсь.

— Но что, если он пошёл за принцессой?

И как Афира должна была объяснить ей, что кукла пришла по её душу, а вовсе не за Леони Вьен?

Но объяснять не пришлось.

«Дарна! Афира! Сзади!»

Если бы не своевременное предупреждение Алифы, он бы до них добрался. Дарна бросилась в сторону. Афира пригнула голову. Куда более узкий, чем предыдущий, поток чёрных искр пролетел мимо, едва не задев их.

Не теряя времени, марионетки ринулась в атаку на Дезире.

— Берегись искр! — Успела крикнуть Афира.

У Алифы получилось увернуться, но было очевидно, что дальше так продолжаться не может. Только вопрос времени — и вряд ли долгого — когда искры заденут их. Афира помнила ту боль, которую испытала, когда это случилось в подвале музея. А бороться с марионеткой при помощи оружия было бесполезно, они бы ни за что его не достали.

Она повернулась к Дезире.

— Я должна кое-что тебе сказать.

— Прямо сейчас? — С каким-то нервным весельем спросила всадница, внимательно наблюдавшая за зависшей над ними в воздухе куклой.

— Я видела, как во время второго испытания ты использовала магию воды, чтобы вылечить себя.

Дезире вздрогнула и резко повернулась к ней.

— Ты…

«Не отвлекайтесь!» — Крикнула Дарна.

И снова предупреждение пришлось как нельзя кстати. Драконихи бросились в разные стороны, и шлейф искр пролетел между ними. Афира едва успела ухватиться за седло, чтобы не слететь со спины Дарны. Но теперь она собиралась действовать. Через секунду Дезире поймёт, почему она сказала о том, что ей известно, именно сейчас.

Афира подняла руки, призывая всю магию, которую так долго сдерживала. Весьма полезный побочный эффект при долгом магическом воздержании — сила накапливается. И теперь она чувствовала, как магия бурлит внутри, готовая вырваться наружу. И Афира собиралась дать ей такую возможность.

Вода в реке поднялась и забурлила. Дезире вскрикнула. Марионетка вновь атаковала их, явно не собираясь давать Афире время подготовиться. Дарна в очередной раз увернулась от искр, и она едва удержалась, отчаянно сжав ногами драконью спину.

— Стой на месте, — шепнула она драконихе. — Всё будет в порядке.

Во всяком случае, Афира очень на это надеялась.

Потоки воды поднимались вверх, образуя настоящий водяной смерч. Обычно на то, чтобы создать что-то подобное, у неё ушли бы почти все силы. Но сейчас она чувствовала себя на редкость могущественной.

— Держись как можно ближе ко мне! — Крикнула она Дезире, которая словно зачарованная смотрела на смерч.

Алифа подплыла так близко, как могла, прежде чем всадница успела отреагировать.

Афира опустила руки, разглядывая своё детище. Водяной смерч не даст кукле приблизиться. И он куда опаснее обычного водяного щита. Рядом с ней было тихое место — магия признавала хозяйку. Но вокруг…

Поднялся ветер, гнулись деревья, во все стороны летели брызги, которые Афира по щелчку пальцев могла сделать смертоносными как пули. Дезире смотрела на неё во все глаза.

— Ты… Как ты это сделала?

Афира пожала плечами.

— Магия воды?

Всадница покачала головой.

— Я умею только лечить с помощью воды. — Она огляделась, словно даже здесь боялась, что их подслушают. — Это умение передавалось из поколения в поколение в нашей семье по женской линии. Мать говорила, что история нашей семьи насчитывает тысячелетия. Первую женщину из нашего рода, приплывшую сюда на корабле, когда это место ещё было Королевством Водяных Лилий, научили магии исцеления водой лэтаны.

— Вот как. — Афира пыталась переварить то, что услышала. — История моей семьи похожа на твою. Но, как видишь, мы умеем не только лечить с помощью воды.

Она рассудила, что выкладывать Дезире всю правду пока рановато. Одно дело, думать, что в семье Афиры, так же как и в её, магия передавалась из поколения в поколение. И совсем другое, знать, что перед тобой не человек, а представительница совсем другой расы, воспитанная к тому же вполне себе живыми лэтанами.

Дезире улыбнулась и, к своему удивлению, Афира увидела, как в глазах у неё блестят слёзы.

— Я всегда надеялась, что на Сосновых Островах остался ещё кто-то такой же, как я. Это не иначе как божественное провидение, что мы встретились так рано.

«Божественное провидение». Люди, верящие в Святого, так не говорили. Зато Афира частенько слышала