Последний танец Снежинки - Тина Солнечная

На улице стояла знакомая зимняя стужа. Пронизывающий ветер гнал по мостовой снежные вихри, но мне было всё равно. Я не ощущала холода — он был частью меня.

Город жил своей привычной жизнью. Люди кутались в тёплую одежду, торопясь по своим делам. Лавочники махали руками, зазывая покупателей, а дети лепили снеговиков на углу улицы. Их смех эхом отражался от стен, но я едва слышала его.

Я шагала по улицам, не обращая внимания на прохожих. В голове всё ещё звучали слова Харгрэйва. «Артефакт пропал по пути».

Если «Корона ночи» действительно не вернулась в сокровищницу, значит, её ищут.

Король ищет. Не лично, конечно, но ставая на его пути я подвергаю свою жизнь опасности.

Я покачала головой, глядя на замёрзшие окна ближайшей лавки. Как я вляпалась в это? Почему я вообще позволила Карлу продать мой долг? Надо было заранее оговорить это. Я должна была знать, что это приведёт к чему-то подобному.

Теперь, благодаря своей «клятве на крови», я оказалась пешкой в чьей-то опасной игре. Найти артефакт, который ищут все — от королевских ищейок до самых жадных преступников города? До боя курантов? Это казалось невозможным.

Но я знала одно. Если я не справлюсь, то Новый год для меня никогда не наступит.

Я свернула в переулок, почти не замечая льда под ногами. Ветер усилился, наполняя улицы города пронизывающим холодом, но мне было всё равно. Я шла туда, где точно могла найти хоть крупицу информации — к Тому.

Том был мелким вором, карманником с ловкими пальцами и цепкими ушами. Он знал всё, что стоило знать о делах в городе, особенно о свежих и горячих.

Я нашла его в привычном месте — подле таверны «Рваный котелок». Он сидел на ящике, натягивая на руки старые перчатки. Увидев меня, он прищурился, потом криво ухмыльнулся.

— Снежинка? Что привело ледяную королеву в мой скромный угол? — Он наклонил голову, с интересом разглядывая меня.

— Дело. Важное, — сказала я, прислонившись к стене рядом с ним.

— Тебе не холодно, а мне уже от одного твоего вида зубы ломит. Ну, выкладывай, что за дело?

— Что ты знаешь о «Короне ночи»?

Улыбка сползла с его лица. Он огляделся, затем склонился ближе, понизив голос:

— Ты с ума сошла?

— Том, просто скажи, что знаешь.

Он замялся, но потом всё же заговорил:

— Дело свежее. Очень свежее. Того вора нашли только сегодня утром. Об этом ещё никто не знает, корона тщательно всё скрывает.

Я кивнула, показывая, что слушаю, и он продолжил:

— «Корона ночи» — это тебе не игрушка, Снежинка. Артефакт крайне сильный. Правда, что он на самом деле делает, никто точно не знает.

— Слухи? — спросила я.

— Полно. Одни говорят, что он хорош для контрабанды, скрывает что угодно. Другие думают, что это что-то вроде оружия. Есть даже те, кто верит, что он выполняет желания, но… это чушь. Я точно знаю одно: его ищут все, кому не лень.

Он взглянул на меня с укором.

— Если его продать, можно заработать баснословные деньги. Правда, с таким же успехом можно оказаться на плахе, если корона узнает. Так что дело рискованное. Не лезь.

— Хотелось бы, но не выйдет, — ответила я с горькой усмешкой.

— Тогда ничем помочь не могу, — вздохнул он. — Разве что предупредить. Королевские ищейки уже в деле, и говорят, к ним на помощь едет ещё одна магичка. Очень способная.

— Магичка? — спросила я, нахмурившись.

— Да. Говорят, она была лучшей в академии. Должна прибыть на рассвете.

Я напряглась, перебирая варианты.

— А кто она?

— Никто особо не знает. Только то, что умная, сильная и очень амбициозная.

— Правда, — протянула я, слегка прищурившись.

Том снова нахмурился, явно не понимая, почему у меня появился этот странный блеск в глазах.

Но теперь у меня был план. Опасный, отчаянный, но на кону и так стояла моя жизнь.

— Береги себя, Снежинка, — бросил Том вслед, когда я развернулась, чтобы уйти.

Я лишь кивнула и направилась обратно к своему убежищу. Впереди была долгая ночь, чтобы подготовиться. Ведь утром я рискну всем.

План был прост и элегантен. Я потратила всю ночь, продумывая его до мельчайших деталей. Недосып и усталость терзали меня, но времени на отдых не было. Если я хотела перехватить магичку до того, как она начнёт копать, нужно было действовать быстро.

На рассвете я оказалась в нужной точке — пустынном перекрёстке, где дороги сливались в одну. Здесь не было ни караульных постов, ни свидетелей, и любой, кто приехал бы сюда, стал бы лёгкой мишенью.

Только я опоздала.

Я вылетела из-за поворота и замерла, наблюдая за тем, как мой план воплощает кто-то другой.

На дороге, прямо перед повозкой, лежала та самая магичка. Бледная, без сознания. Над ней стояла фигура, и даже издалека я сразу поняла, кто это.

— Ну конечно, — пробормотала я себе под нос.

Передо мной была Лайза, ещё одна мошенница и моя давняя… соперница? Партнёрша? Как назвать наши отношения, я и сама не знала. Но то, что она всегда действовала нагло и быстро, я знала точно.

Лайза ловко нагнулась, подняла чемоданы магички и перекинула их через плечо. Я вышла из тени, хмыкнув.

— Кто не успел, тот опоздал, — с усмешкой сказала Лайза, оборачиваясь ко мне. — Хороший план на полу не валяется.

— Согласна, — кивнула я, подходя ближе. — Но сдаваться я не намерена. Поедем вместе.

Лайза прищурилась, явно раздумывая, стоит ли соглашаться.

— Вместе? И что, ты собираешься мне мешать?

— Нет, но и позволять тебе творить, что вздумается, я тоже не стану. Я позабочусь о магичке, а ты берёшь меня своей помощницей.

— И зачем мне это?

— А иначе королевские ищейки совершенно случайно узнают, кто именно к ним приехал.

— Ты не станешь! — возмутилась девушка. Я бы не стала, но блеф никто не отменял.

— А ты проверь.

Мы долго спорили. Она упиралась, но я знала, как действовать с Лайзой. В конце концов, мы пришли к соглашению.

— Ладно, Снежинка. Забирай эту бедняжку. Но если она начнёт вспоминать, что случилось, — разберись с этим сама.

Я