Последний танец Снежинки - Тина Солнечная

Мы кивнули, и шар вспыхнул, активируя магию.

— Теперь к делу, — продолжил Марлоу. — Из королевской сокровищницы впервые за пятьсот лет похитили артефакт. Его называют «Корона ночи».

Моё дыхание стало чуть более поверхностным, но я сохранила невозмутимость.

— Это мощный и крайне опасный объект, — продолжил он. — Выглядит как маленькая чёрная корона с серебряными инкрустациями. Никогда не трогайте её руками, если найдёте. Хотя… — он запнулся на секунду, посмотрел на нас и сдержанно добавил: — Вряд ли две девушки справятся с такой задачей.

Его тон был сдержанным, но я заметила мелькнувшее в глазах сожаление — он явно не хотел, чтобы нас присылали. Что это? Сексизм или… Нет, не похож он на того, кто считает себя выше других. Боится, что с нами что-то произойдет. Хотя, может ли этот мужчина боятся? Скорее опасается.

— Продолжайте, подполковник, — вставила Лайза с улыбкой, разрывая неловкое молчание.

— Того, кто похитил артефакт, нашли сегодня утром. Он был мёртв. И пуст, — добавил он, словно это объясняло всё.

— Пуст? — переспросила я, делая вид, что не понимаю.

— С него словно вытянули душу, — пояснил он. — И нет никаких следов, что могло бы указывать на причину смерти или как именно она произошла.

— Можно осмотреть место? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал профессионально, насколько это возможно для адептки академии.

Подполковник вздохнул.

— В этом нет необходимости. Всё уже осмотрели вдоль и поперёк. Но… если вам так важно, могу предоставить разрешение.

Он взял перо и быстро что-то написал, передав мне листок.

— Но предупреждаю: артефакта с ним не было. И никаких следов, которые могли бы нас куда-то привести, тоже не нашли. Даже личность вора установить не удалось.

Он нахмурился, проводя рукой по лицу, словно пытался подавить раздражение.

— Корона требует раскрытия дела любой ценой, — продолжил он, — иначе головы полетят. В буквальном смысле. Нельзя допустить, чтобы артефакт попал не в те руки.

Я чуть заметно кивнула, делая вид, что думаю над его словами. Но мои мысли уже бежали вперёд.

«Корона ночи» наверняка уже находится в тех самых руках, которых так боялся Марлоу. Я была уверена, что именно так и обстоит дело. Но говорить об этом вслух? Нет. Это я оставлю при себе.

Лайза бросила на меня быстрый взгляд, но ничего не сказала.

Я подняла руку, чтобы привлечь внимание подполковника Марлоу. Его серые глаза тут же уставились на меня с неожиданной остротой.

— Вы сказали, что «Корона ночи» крайне опасна, — начала я, стараясь не вызывать подозрения своим вопросом. — Почему? Что именно делает этот артефакт?

Марлоу откинулся на спинку своего кресла, сложив пальцы в замок. Его взгляд стал ещё более пристальным, словно он решал, насколько подробно стоит отвечать. Я замялась на стуле. Это просто любопытство неопытной студентки. Ничего больше.

— «Корона ночи» обладает уникальными свойствами, — начал он. — По нашим сведениям, она способна поглощать и отдавать магию хозяину, скрывать её следы и еще некоторые свойства, например, подавление и управление чужой волей. Это не простой гипноз кристаллом, это нечто гораздо сильнее.

Лайза подняла бровь, изображая удивление и легкий ужас, но я знала, что её всегда больше интересовали деньги, чем опасности. Даже, если бы артефакт убивал при касании всех без разбору, но стоил бешеных денег, она бы его украла. И продала, конечно же.

— Управлять чужой волей? — уточнила я, делая вид, что эта информация действительно потрясла меня.

— Да, — кивнул он. — Согласно древним записям, тот, кто носит «Корону ночи», может не только подавлять магию своих врагов, но и подчинять их себе. Против этого воздействия практически нет защиты.

Я внутренне содрогнулась. Кристалл, который я применила на настоящей Энн подавлял волю, но в разумных пределах. Я не могла заставить ее убить кого-то или навредить себе. Только отправить в отпуск или что-то, что не входило в разрез с ее сущностью. Но тут дело обстояло иначе. Полное подавление воли.

— Поэтому этот артефакт так ценен? — спросила Лайза, прежде чем я успела что-то сказать.

— Ценность этого объекта выходит за рамки того, что можно выразить деньгами, — холодно ответил Марлоу. — В неправильных руках «Корона ночи» способна вызвать хаос и разрушения.

Он сделал паузу, затем добавил, глядя прямо на меня:

— Теперь вы понимаете, почему её похищение — вопрос национальной безопасности.

Я кивнула, притворяясь, что его слова пробудили во мне благоговение перед задачей. Но внутри всё ещё копошился холодный страх. Этот артефакт был намного опаснее, чем я могла предположить. И мне придется его отдать в самые ненадежные руки королевства.

Лайза, казалось, ничего не боялась. Она только поигрывала уголком губ, словно всё происходящее было для неё не более чем интересным спектаклем.

Я заставила себя сохранить спокойствие и не выдать тревоги. Марлоу продолжал говорить, объясняя, как важно предотвратить попадание «Короны ночи» в плохие руки.

А я надеялась, что те «плохие руки», в которых она сейчас, не такие плохие как те, в которые я ее передам. И если это так, найти её будет куда сложнее, чем он может себе представить.

Подполковник Марлоу повернулся к двери и кивнул человеку, который все это время просто молча стоял там.

— Познакомьтесь, это лейтенант Калеб Рэндалл. Он будет вашим сопровождающим и наставником в расследовании.

Лейтенант шагнул вперёд, и я чуть не выдохнула восхищённо. До этого времени полностью сконцентрировавшись на подполковнике, я лишь мельком глянула на лейтенанта. Но теперь… Высокий, с чётко очерченными чертами лица, глубокими синими глазами и лёгкой небрежной сединой в тёмных волосах, он выглядел так, будто сошёл с портрета идеального героя баллад. Его форма сидела безупречно и я с трудом напомнила себе, что красавец лейтенант. А значит враг.

— Приятно познакомиться, — произнёс он ровным голосом, в котором чувствовалась лёгкая усталость.

— Эвелин Крей, — представилась я, стараясь звучать уверенно.

— Энн Лайзер, — тут же вставила Лайза, ослепительно улыбаясь.

Калеб кивнул нам обеим, а затем обратился к Марлоу:

— Я готов отвезти их в штаб-квартиру.

— Отлично, — сказал подполковник. — Девушки, располагайтесь там. Лейтенант, позаботьтесь, чтобы им было удобно.

Калеб только слегка склонил голову в знак согласия и проводил нас к