Кухарка для лорда, или Магия поместья Эверли - Глория Эймс

Когда она берет нож, чтобы нарезать овощи, я слегка напрягаюсь. И не зря — вместо ровных ломтиков получается неровная груда.

— Давай я, — Марта забирает у нее нож и ставит следить за приготовлением пирога.

Но Бетти даже не смотрит на печку. Она вся в своих мыслях и переживаниях.

Тревога витает в воздухе, густая и ощутимая, словно предгрозовая духота. Каждый звук — скрип половиц, пение птиц за окном, тиканье часов — кажется оглушительно громким, подчеркивая тишину, наполненную невысказанными страхами.

Через некоторое время, когда солнце начинает клониться к закату, за окном слышится тихий перестук копыт.

Видно, как мимо ограды проходит конь лорда Эверли, самостоятельно направляясь в конюшню.

А сам лорд входит через калитку в кухонный огород в сопровождении молодого эльфа с тонкими чертами лица. Тот одет в простую одежду, на плечах плащ, а его длинные светлые волосы небрежно собраны в хвост. И по силуэту и движениям я сразу понимаю: да, это тот самый человек из леса, беглец, которого разыскивает генерал Альвиг.

— Эриан! — забыв обо всем, Бетти бросается наружу.

А я бегу следом за ней. Ведь я тоже замешана во всей этой истории и очень переживаю.

Бетти подбегает к эльфу и крепко обнимает его.

Тот с грустью и даже смирением гладит ее по вздрагивающей спине и сразу отстраняется, бросив на лорда опасливый взгляд.

Лорд Эверли лишь едва заметно кивает, наблюдая за этой сценой. В его глазах столько понимания и доброты, что я всем сердцем чувствую, что не ошиблась, доверив ему тайну о человеке из леса.

— Бетти, тебе не стоило, — говорит эльф тихо, стараясь не смотреть ей в глаза. — Ты же знаешь, чем это грозит. Лучше бы ты сделала вид, что не знаешь меня…

— Я не могла иначе, не могла, — повторяет она, словно заклинание. — Ты же мой… друг…

Лорд Эверли переводит взгляд на меня и слегка улыбается.

— Анна, не волнуйтесь. Все под контролем. Эриан сам решил сдаться. Ему надоело скрываться.

— Я просто хочу, чтобы все это закончилось, — добавляет Эриан. — И чтобы Бетти больше не подвергалась опасности из-за меня.

Бетти всхлипывает и снова обнимает его, на этот раз еще крепче.

— Думаю, нам всем следует перекусить и обсудить наши дела в спокойной обстановке, — говорит лорд Эверли.

— Сейчас накрою, — киваю я и вбегаю в кухню.

Там сразу воцаряется подозрительная тишина.

— Мы тут… сами посидим, — сообщаю я, не зная, как сформулировать лучше.

Но все и так понимают, что происходит нечто важное, не для посторонних ушей.

— Девочки, прогуляемся, — командует Марта, и все помощницы выходят.

Эриан с опаской оглядывается, словно ожидая подвоха от каждого угла. Бетти, все еще дрожащая от переживаний, прижимается к нему, ища утешения. Лорд Эверли садится за стол, жестом приглашая остальных присоединиться.

А я быстро соображаю, чем накормить изголодавшегося в лесу эльфа, но так, чтобы не перебить аппетит перед ужином.

С одной стороны, его необходимо подкрепить, с другой — не следует плотно есть перед грядущим ужином, ведь через час все уже сядут за стол.

Наливаю немного консоме, приготовленного для леди Грэйс, делаю бутерброд с бужениной и сыром. На мгновение замираю над едой и задумываюсь.

Как говорил генерал Альвиг? Изменить судьбу? Вот и посмотрим!

Все-таки генерал прав. Я чувствую, что могу не просто готовить, а влиять на настроение и даже принятие решений.

Провожу ладонью над супницей и глубоко вздыхаю, концентрируясь на позитивных мыслях. И буквально кожей чувствую, как моя магия пропитывает каждый кусочек, наполняя его надеждой и стремлением к справедливости. Что бы ни случилось, все будет хорошо. Должно быть хорошо!

Моя эльфийская магия непременно сработает!

— Анна, можно мне тоже порцию? — с легкой улыбкой произносит лорд. — Все так аппетитно выглядит, что невозможно устоять!

— Да, конечно, — поспешно готовлю бутерброд и для него.

На кухне царит напряженная тишина. Бетти сидит рядом с Эрианом, не отрывая от него взгляда, словно боясь, что он исчезнет.

Лорд Эверли спокойно ест, невозмутимостью своей вселяя в нас какую-то робкую надежду. Я же, словно тень, суечусь вокруг, наливая чай.

— Анна, садитесь с нами, — предлагает лорд. — Поскольку вы в курсе всего, предлагаю принять участие в обсуждении.

Неловко занимаю место рядом с ним.

— Итак, ситуация у нас следующая, — начинает лорд Эверли откладывает вилку. — Ты, Эриан, совершенно бессовестным образом оставил свой полк и дезертировал, опозорив семью. Когда Альвиг найдет тебя, то как минимум выпорет, будто непослушного мальчишку. Но скажи, ради всех богов, зачем ты явился именно сюда?

— Потому что… — эльф запинается и с непонятным выражением лица смотрит то на лорда, то за окно. — Прости, Ричард, если причиню тебе боль, но я скажу все как есть…

Глава 51. В поисках решения

— Я никогда не мечтал о подвигах на поле брани, ты ведь меня знаешь, Ричард, — Эриан опускает голову, но затем смотрит прямо в глаза лорду Эверли. — Но когда понял, что военная карьера не для меня, было поздно. Отец уже распорядился о моем назначении, а дядюшка Альвиг лично проследил, чтобы я прибыл в полк и занял соответствующее место. Боги свидетели, я этого не хотел!

— И это говорит темный эльф из старинной военной династии, — усмехается лорд. — Но что же ты намеревался делать?

— Я хотел… — Эриан запинается, ищет слова, чтобы передать глубину своих чувств. — Хотел писать, рисовать, творить! Создавать красоту, а не разрушать ее. Я чувствую мир иначе, Ричард. Вижу не линии фронта, а игру света на лепестках горного цветка, слышу не лязг стали, а шепот ветра в кронах древних деревьев. Я так жаждал свободы, возможности выразить себя, но меня заперли в клетку долга и традиций.

Вижу, как глаза Бетти наполняются влагой.

И сама едва удерживаюсь от слез, такое острое сочувствие вызывает у меня этот молодой романтичный эльф.

— Пойми, Ричард, я не трус, — голос Эриана дрожит. — Я готов умереть за свой народ, но не хочу тратить свою жизнь на войну. Мое сердце не лежит к этому. Я хочу оставить после себя не пепел и руины, а нечто прекрасное, вечное. То, что будет согревать души и вдохновлять людей. И когда я принял решение сбежать…

Лорд Эверли поднимает