Кухарка для лорда, или Магия поместья Эверли - Глория Эймс

— Уж поверь, решение это мне далось очень непросто! Так вот, я вспомнил, как чудесно было навещать Имоджин в те времена, когда я был подростком. Самое светлое, самое чистое воспоминание детства — это счастливые часы в Эверли, когда Имоджин дарила всем заботу и внимание. И я подумал, что именно в этих краях обрету смелость жить по своим правилам.

При упоминании имени покойной супруги лорд Эверли замирает, словно окаменев. Вся его невозмутимость исчезает, оставляя лишь зияющую пустоту в глазах. Вижу, как дрожат его пальцы, сжимающие край стола.

Имоджин.

Имя звучит словно погребальный колокол в этой тихой кухне. Боль, невысказанная, глубокая, словно шрам, который никогда не заживет.

— Имоджин… — шепчет лорд, словно боясь потревожить ее призрак, и закрывает глаза.

— Прости, что говорю о ней, я помню, что ты тогда запретил любые упоминания, — виновато говорит Эриан. — Но Имоджин — самое светлое воспоминание в моей жизни. И в твоей тоже, насколько я понимаю. Так что ты должен меня понять, Ричард!

Закончив говорить, эльф опускает голову, его светлые волосы скрывают лицо. Чувствую, как его переполняет вина. Вина за то, что потревожил старую рану, за то, что напомнил о невосполнимой утрате.

В кухне повисает такая тишина, что слышно, как бьется мое сердце. И вдруг лорд Эверли поднимает веки и смотрит на нас. В его глазах больше нет пустоты. Там лишь бесконечная грусть, смирение и… благодарность.

— Спасибо, Эриан, — говорит он. — Спасибо, что напомнил мне о ней. О том, какой она была… светлой. Ты поступил правильно, что пришел сюда. Я помогу тебе. Обещаю.

Эриан поднимает голову, и на его лице расцветает слабая улыбка. Он облегченно выдыхает, словно с плеч упал огромный груз. Бетти тихонько вздыхает, а я незаметно вытираю слезы. Кажется, буря миновала.

Но проблема остается.

Из всего, что я услышала, складывается неприятная картина: молодой романтичный эльф сбежал из армии, опозорив семью и бросив тень на имя высокопоставленного дядюшки — генерала Альвига. Да еще и скрывался долгое время по кустам в окрестностях поместья Эверли, чем подставляет своего дальнего родственника — милорда.

Конечно, он не такой опасный преступник, как я представляла, пока не знала всех подробностей. Но и сейчас ситуация не лучше той, что была еще вчера.

И вдруг меня осеняет:

— Простите, милорд, есть ли какой-то официальный повод считать такое дезертирство обоснованным? Я не знаю местных обычаев, но вдруг… Допустим, какая-то важная военная миссия, о которой нельзя рассказывать. Как будто он работал под прикрытием? Можно ли придумать что-то подобное, чтобы оправдать его?

Но лорд Эверли качает головой.

— Альвиг слишком принципиален, он на это не пойдет. Генерал чтит традиции, и даже то, что провинился его племянник, а не обычный солдат, не имеет значения. Он без раздумий отправит Эриана под трибунал.

Повисает молчание.

Я вижу, как дрожит Бетти. И мне, да и всем остальным ясно, что она боится не за себя. Она переживает за эльфа, к которому явно чувствует нечто большее, чем дружеское расположение.

Лорд Эверли останавливает на ней задумчивый взгляд и вдруг улыбается:

— Но есть древний обычай, — загадочно говорит он. — Эльф может покинуть службу, чтобы создать семью. Если Эриан подтвердит, что у него есть невеста… Но Альвиг наверняка потребует доказательств. Так что все должно быть по-настоящему. У тебя есть невеста, Эриан?

Бетти поворачивает голову и молча смотрит на эльфа вопрошающим взглядом. Ситуация неловкая, сложная, и принимать решения нужно быстро и четко. И я тоже волнуюсь: сумеет ли молодой эльф сделать все правильно? Видит ли он, какие чувства вызывает у простой служанки, которая все это время таскала ему еду с кухни?

Эриан замирает. Он явно не ожидал такого поворота событий. Сглотнув, он переводит взгляд на лорда Эверли и тихо произносит:

— Да, милорд. У меня есть невеста.

Глава 52. Лучший выход

В кухне снова воцаряется тишина.

Бетти сжимает руки так, что белеют костяшки пальцев. Она смотрит на Эриана, и в ее взгляде читается удивление и обида.

Бегать в лес украдкой, рисковать должностью в поместье и своей репутацией… И все ради того, чтобы узнать о наличии невесты у этого романтичного беглеца?

Эриан видит смятение в глазах Бетти и понимает, что его слова прозвучали как предательство. Он набирает в грудь воздуха и, собравшись с духом, продолжает:

— Да, Ричард, с недавних пор у меня есть невеста. Но существует небольшая сложность. Я не знаю ее фамилии. — Эриан поворачивается к Бетти: — Позволь объяснить. Милорд Эверли прав, это единственный способ избежать трибунала. Но… моя невеста — это ты, Бетти.

— Ой, — говорит девушка, делая круглые глаза. — Ой.

— Ее фамилия Джонс, но полагаю, что очень скоро она станет Бетти Эльфлед, — говорит лорд Эверли, с огоньком во взгляде наблюдая за влюбленными.

— Бетти, — продолжает Эриан, беря девушку за руку. — С тех пор как мы впервые встретились в лесу, я не мог перестать думать о тебе. Твоя доброта, твой смех… Ты покорила мое сердце. Я знаю, что это неожиданно, но я говорю искренне. Я не хотел так резко, но обстоятельства вынуждают. Ты станешь моей женой?

— Ой, — снова говорит Бетти, хлопая глазами. Но затем ее прорывает: — Я ж чуть не поверила, что у тебя другая! Вот ты… — она толкает его в плечо, а затем порывисто обнимает, шепча: — Да, Эриан. Да, я стану твоей женой! Но что скажут твои родственники? Я ведь простая девушка, не родовитая…

Эриан нежно обнимает Бетти в ответ.

— Не волнуйся об этом, любимая. Мои родственники… Они поймут. Главное, что я люблю тебя, и ты согласна быть моей женой. А что до твоего происхождения, то лично для меня это не имеет никакого значения. Ты — самая замечательная девушка, которую я когда-либо встречал, и я буду гордиться тем, что ты станешь моей женой.

— Значит, помолвку устроим на большом летнем празднике, — деловито сообщает лорд Эверли. — Альвиг тоже будет, как раз и сообщим ему. Чамерс!

Дворецкий возникает в дверях, будто только и ждал, что его позовут.

— Пусть горничные приготовят для нашего гостя комнату, — распоряжается лорд. — Ну что ж, молодые голубки, не буду вам мешать! Уверен, у вас есть о чем поговорить, а у меня дела.