Подарок для Императора - Алиша Михайлова

— Ни всплеска энергии. Ни единого слога заклинания, — продолжил он тихо, будто разговаривая сам с собой. — Только… эти хрупкие кости. Которые, как выясняется, способны крушить другие кости.

Я выпрямилась во весь рост, чувствуя, как адреналин придает моим словам стальную, почти дерзкую твердость. Боль в руке стала знаком отличия.

— А я что говорила, котенок? — усмехнулась я, глядя ему прямо в глаза. — Я — не тот сюрприз, который можно просто распаковать и забыть.

Его взгляд наконец встретился с моим, и в этих бездонных, карих глазах что-то переломилось. Ярость не угасла — она преобразовалась. Отступила, уступив место чему-то куда более опасному и цепкому. Холодному, хищному интересу. Так смотрят на невиданное оружие, которое только что само себя проявило.

— Уберите этот мусор, — бросил он через плечо стражникам, не отводя от меня взгляда ни на миллиметр. — И передайте Виктору: охрану утроить. И лекаря. К рассвету она должна быть цела.

Он шагнул ближе, и его тень снова накрыла меня, но на этот раз в ней чувствовалась не угроза, а присвоение.

— Всё интереснее и интереснее…, — протянул он тихо, его пальцы все еще сжимали мою кисть, но теперь это не было изучением, это была метка. — С рассветом, моя дикая кошка, мы определим твою истинную ценность. Ты только что доказала, что один твой кулак стоит дороже целого легиона моих магических защитников...., — его губы тронула холодная, беззвучная улыбка, от которой по спине пробежал мороз. — А я, знаешь ли, всегда плачу щедро за то, что нельзя купить ни за какое золото.

Он резко отпустил мою руку, развернулся и вышел. Дверь закрылась с глухим, окончательным стуком, словно поставив точку в разговоре. Я осталась стоять среди осколков и тел, но на смену ярости пришло острое, трезвое осознание.

«Вот черт. Кажется, я только что с блеском прошла собеседование на должность „человеческое оружие“ в личную коллекцию высокомерного тирана. И, судя по его глазам, меня взяли.»

Это не было поражением. Это была новая игровая доска. И фигура на ней под названием «Юля» внезапно оказалась не пешкой, а… черт его знает, кем. Кем-то, чей ход только начинается. И самое ужасное — теперь мне было чертовски интересно, во что именно я, по собственной глупости и силе кулаков, вляпалась на этот раз.

Глава 3: Сделка с Императором

Рассвет в этом мире оказался коварным. Он не наступал плавно, размывая ночь акварельными красками. Он врывался в окно резким, холодным лучом, который ударил мне прямо в глаза, словно выговор за всю ночную деятельность. Проснулась я не отдохнувшей, а с ощущением, будто провела десять раундов с тенью — и, что обидно, проиграла по очкам.

Мои руки ныли знакомой, почти уютной болью. Сбитые костяшки были аккуратно перевязаны тонкой, невесомой тканью, которая странно притупляла боль. Лекарь, судя по всему, приходил, пока я спала тяжёлым, мёртвым сном после адреналинового краха. Рядом на столике стоял кувшин с водой и лепёшка, пахнущая мёдом и чем-то травяным.

«Покормить и залатать ценный актив», — ехидно подумала я, садясь на кровати и с аппетитом вгрызаясь в завтрак. Пусть думают, что я смирная.

Не успела я допить воду, как дверь открылась. Не Аррион. Двое стражников в более лёгких, но не менее грозных доспехах.

— Его Величество ожидает вас, — отчеканил один, и это не было приглашением. Это был приказ, упакованный в три слова.

Вот как? Ждать изволит? Ну что ж.

Я медленно, с наслаждением, допила последний глоток. Кувшин занял своё место на столике. А потом — о, блаженство! — я потянулась так, что суставы отозвались характерным похрустыванием. Стражи переглянулись, явно недоумевая.

— Да-да, уже иду, — сказала я, не двигаясь с места. — Только вид у меня, прямо скажем, не представительный. После ночного приёма гостей. Нельзя же предстать перед императором в помятом пеньюаре и с кровью под ногтями, верно?

Я величественно (ну, почти) поднялась и, демонстративно игнорируя стражей, направилась к мраморной «ванне» — проверить, не просто ли она для красоты стоит. И о чудо! Вода оказалась тёплой — не от огня, а будто сама по себе, словно камни на дне тайно подрабатывали обогревателями.

«Магия? Ну хоть что‑то в этом замке работает как надо!» — мысленно похвалила я неведомых сантехников‑чародеев.

Погрузившись в воду, с наслаждением смывала с себя ароматы ночного приключения: страх, пот и чужую кровь — прямо как в дешёвом боевике. Потом занялась маникюром — щипчики на столике оказались на удивление изящными. Голову помыла странным зельем с запахом трав и мёда (видимо, местный аналог шампуня). А потом, пока сушила волосы у окна, с удовольствием слушала, как за дверью караул начинает нервно перетаптываться от нетерпения.

«Пусть ждут, — злорадствовала я про себя. — Пусть этот самодовольный «котёнок» постучит пальцами по трону. Меня не торопят».

Наконец, чистая и от этого уже чувствующая себя человеком, а не загнанным зверем, я подошла к груде одежды, которую принесли вместо моих вещей. Там были платья. Много платьев. Все — дико неудобные на вид.

Я перебрала несколько. Одно — цвета увядшей розы, с таким количеством юбок, что в нём можно было спрятать небольшую армию. Второе — небесно-голубое, с рукавами, похожими на крылья летучей мыши. «Чтобы взлететь от скуки, наверное», — фыркнула я. Третье — тёмно-зелёное, строгое, но со шлейфом. Идеально, чтобы за него же и зацепиться.

И тут мой взгляд упал на платье, висевшее чуть в стороне. Оно было… алым. Ярким, как свежая кровь или спелая земляника. Без лишних оборок, с относительно простым кроем, но с корсетом и длинными, узкими рукавами. И самое главное — оно выглядело так, словно бросало вызов всему этому пастельно-пасторальному убранству комнаты. Оно кричало. Оно было дерзким. Оно было моим.

«А что, — подумала я с усмешкой, — Если уж быть диковинкой, так быть ею на полную катушку. Пусть запомнят».

Облачиться в это оказалось квестом. Корсет, коварно устроившийся на спине, категорически отказывался поддаваться моим манипуляциям. Десять минут отчаянного извивания, шёпота непечатных заклинаний — и вот