Девушки бури и тени - Наташа Нган

– Ты слышала? – шепчу я.

– Насчет рабов? Это становится обычной практикой. Рабство любого рода, конечно, незаконно, но поскольку королевские солдаты и представители сейчас больше заняты повстанцами, а заодно улаживанием претензий между кланами на землю из-за Порчи, на это закрывают глаза.

– И не похоже, чтобы Король и его солдаты подавали хороший пример, – меня насквозь прожигает гневом.

– И это тоже, – Майна бросает на меня косой взгляд.

– Ну, – грубо говорю я, – если Чо приглашает на свои вечеринки таких демонов, то сомневаюсь, чтобы они были открыты для наших предложений. Даже не уверена, хочу ли приглашать их на нашу сторону.

Майна собирается ответить, но запинается.

Замирая, я следую за её взглядом — и сразу же замечаю его.

Всего в десяти метрах от нас, у колонны на краю павильона, лицом к нам, стоит генерал Ндезе.

Великолепное, трёхэтажное и сверкающее огнями здание павильона битком набито демонами. Они беседуют группами среди столов с восхитительно пахнущей едой или полулежат на диванах с балдахинами. Тени пар виднеются за прозрачными занавесками. Но водоворот вечеринки отходит на задний план, а моё поле зрения сужается до генерала.

Он одет в королевские малиновый и чёрный цвета. Свет скользит по его коже цвета мха. С его неуклюжей крокодиловой формой он здесь самый большой демон, а также по-прежнему самый большой демон, которого я когда-либо видела. Его мускулы едва скрываются под элегантным шёлковым ханьфу. Он пригибает шею, беседуя с толстобрюхим человеком-ящерицей в мантии мандаринового цвета. Стакан, который генерал держит в огромном кулаке, выглядит нелепо, крошечный, как игрушка. Я подавляю безумный приступ смеха, но все следы веселья тут же рассеиваются.

Генерал Ндезе, один из личных гвардейцев и ближайших советников короля – здесь, менее чем в десяти метрах от нас.

– Вот и он, – говорит Майна, её глаза мрачно блестят.

Я не сразу понимаю, что она имеет в виду лорда Мвулу, главу клана Чо, ради которого мы пришли на вечеринку. Это, должно быть, тот самый толстобрюхий демон, с которым беседует генерал.

– Майна, – медленно произношу я, – кажется, нам лучше не пытаться. Здесь у нас точно ничего не выйдет.

Она смотрит вперёд, челюсть напряжена.

– Как только они найдут тело стражника, а три женщины-ящерицы расскажут им, что мы сделали, клан Чо усилит меры безопасности, по крайней мере, на следующие несколько недель, – продолжаю я. – Выйти на лорда Мвулу будет невозможно, даже если мы напрямую попросим о встрече. Так что давай оставим эту затею. Неужели ты правда веришь, что Чо прислушается к нашему предложению? Ты слышала, что сказал человек-ящерица! У этих демонов нет ни капли сочувствия к Касте Бумаги. И присутствие генерала Ндезе означает, что отношения между Королём и Чо по-прежнему крепки. Что если лорд Мвула сдаст нас прямо генералу Ндезе? Если он добивается благосклонности Короля, лучшего способа заслужить её не придумать.

– Надо попытаться, – взгляд Майны решителен. – Если перекрыть Королю доступ к рудникам Чо, его армия ослабнет в 8 раз, не говоря уже о том, что у Чо есть собственные стратегические союзы с Летними Штатами, от которых мы только выиграем. Я обещала отцу сделать всё в наших силах, – добавляет она почти про себя и, не дожидаясь ответа, направляется к генералу Ндезе и лорду Мвуле.

С рычанием разочарования я следую за ней.

Даже в маскировке я чувствую себя беззащитной, когда мы приближаемся к павильону. Широкая веранда переполнена. Официанты-ящерицы из Касты Стали пробираются сквозь толпу, разнося серебряные блюда, доверху нагруженные поджаренным арахисом и засахаренными кубиками гуавы, густыми рулетиками джалеби и ломтиками кокоса, политыми топлёной патокой. Официант едва не наступил мне на пятку, проходя мимо с блестящей пирамидкой гулаб джамуна, посыпанного кусочками фисташек, и мне требуется всё самообладание, чтобы не схватить горсть, так как у меня мгновенно потекли слюнки.

Как назло, мы пришли аккурат в момент подачи десерта.

Мы подбираемся к генералу Ндезе и лорду Мвуле так близко, как только осмеливаемся. Майна беззаботно прислоняется к деревянной колонне, за которой они стоят, в то время как я стою рядом, сцепив руки. Половина неуклюжего силуэта генерала вырисовывается за колонной. От одного его размера у меня пробегает дрожь по спине. Я никогда особо не общалась с ним в Сокрытом Дворце, но он всегда внушал страх своими размерами, телом в тёмной чешуе и узкими крокодильими глазами.

— …и мы не можем пускать туда кого попало, сами понимаете, – голос генерала Ндезе хриплый и низкий, слова вырываются из глубины его горла.

Я не вижу его лица, но представляю злорадный изгиб его тёмных губ.

Когда я видела его в последний раз, он флиртовал с группой куртизанок из Ночных Домов на Лунном Балу, включая Зелле – не самая приятная картинка в памяти.

– Понимаю, понимаю, – голос лорда Мвулы звучит высоко и пронзительно. – Сокрытый Дворец по-прежнему закрыт, хм? Что так долго, генерал? Некоторые из нас — не я, как вы понимаете, а некоторые другие — начинают беспокоиться. Я только что разговаривал с лордом Дакой из Шугура. Их конвой, следовавший по обычно охраняемому торговому пути в Чёрный Порт, подвергся нападению грабителей. Они потеряли более 200 тонн первоклассного тростникового сахара. Можете себе представить, насколько расстроился он и его клан.

– А вы, Мвула, можете легко понять, что Король в настоящий момент занят несколько иным.

– Да-да, верно. Но... нельзя же останавливать торговлю.

– Война – это тоже торговля, – резко ответил генерал.

– Именно это я и хочу сказать, генерал. Вот почему я так рад, что вы приняли моё приглашение сегодня вечером. У вас была возможность обдумать моё предложение? Надеюсь, мы убедительно доказали, что Летние Штаты – это не просто владения повстанцев, какими нас выставляют другие. Да, Цзяна давно и безнадёжно потеряна, а после той истории с кланом Ханно, об Анг-Хене вообще можно забыть. Но здесь, в Китори, мы всегда поддерживали двор. Представьте себе, генерал: весь юг под одной рукой...

– Вам не мешало бы помнить, что вся Ихара тоже сейчас под одной рукой, – вмешивается генерал Ндезе угрожающе низким голосом.

– Ах, да, я и не предполагаю иного. 800 извинений, генерал. Я говорю о едином правлении, находящемся, разумеется, под юрисдикцией двора. Я был бы просто покорным слугой Короля, – его тон становится вкрадчивым.