Девушки бури и тени - Наташа Нган

– Мне мало что известно о планах двора, но, похоже, нападение на Ханно произойдёт не раньше, чем через несколько недель. Позвольте предложить нашу помощь: солдаты, оружие – всё, что вам нужно. Как насчет увеличения поставок стали и меди? На рудники только что прибыли новые рабы из Касты Бумаги. Наше производство никогда не работало более успешно.

Прежде чем генерал Ндезе успевает ответить, демон-ящерица в зелёной тунике и сампине подходит к лорду Мвуле, наклоняется и что-то шепчет.

Улыбка лорда Мвулы становится натянутой.

– Извините меня, генерал. Нужно уладить кое-какие дела. Пожалуйста, наслаждайтесь остальной частью вечеринки. Надеюсь продолжить наш разговор позже вечером.

Генерал Ндезе наклоняет голову. Он поворачивается и поднимает бокал, чтобы сделать глоток.

И встречает мой пристальный взгляд.

Кровь приливает к щекам. Несмотря на вуаль, я уверена, что он узнал меня. Мои золотистые глаза – такой же маяк в толпе, как и его внушительная фигура. Однако он только прихлопывает комара, жужжащего у его уха, и топает на вечеринку, не оглядываясь.

Я делаю вдох, не подозревая, что задерживала дыхание.

– Пошли, – Майна сжимает мне руку.

Мы следуем за лордом Мвулой сквозь толпу, стараясь, чтобы между нами всегда оставалось несколько гостей. После того, как я подслушала его разговор с генералом Ндезе, прежние опасения превращаются в ужас, инстинктивное грызущее чувство, которое подсказывает мне, что нам никогда не следовало сюда приходить.

– Майна, ты слышала Мвулу? – шиплю я. – Чо верны Королю. Он не будет нам помогать.

Но она идёт вперёд, как будто не слышит меня. Каждые несколько минут прибывают новые стражники Чо. Они что-то шепчут на ухо главе клана; тот коротко отвечает, и они поспешно уходят.

Происходит явно нечто такое, что не входило в планы клана Чо.

Примерно через 15 минут мы проходим большую часть территории вечеринки. Дом клана Чо состоит из взаимосвязанных павильонов и приподнятых платформ, что напоминает мне Женский Двор в Сокрытом Дворце, хотя вместо ухоженных садов и внутренних двориков здесь здания почти полностью поглощены густыми зарослями джунглей. От влажности воздух кажется тяжёлым. Пот струится по спине и лбу, дыхание сбивается из-за вуали.

Вскоре дорожки между павильонами становятся длиннее, а территория – темнее по мере того, как здания всё больше поглощают джунгли. За шумом дождя, криками птиц и обезьян слышен шум волн; мы, должно быть, находимся близко к побережью.

Мы с Майной отступаем, когда лорд Мвула и его стража впереди сворачивают за угол. Сейчас здесь нет гостей, только случайные члены клана Чо быстро проходят мимо. Молодая пара целуется в тени ограждённой дорожки, по открытым бокам которой капли дождя стекают мерцающей завесой. Оглядев пару, чтобы убедиться, что они не наблюдают за нами, Майна подводит меня к краю дорожки.

Мы спрыгиваем сквозь завесу дождя на травянистую подстилку джунглей. Мои босые подошвы благодарно погружаются в грязь – хоть какая-то передышка после жёстких деревянных досок. Ограда дорожки доходит нам как раз до плеч. Мы снимаем вуали, натягиваем ткань наших сари на ноги, чтобы получились штанины, и следуем по рельефной дорожке к её основанию, двигаясь ещё осторожнее.

За поворотом дорожка ведёт к комплексу одноэтажных павильонов, расположенных на крытой круглой платформе. Мы приседаем в тени. Сначала кажется, что здесь ничего нет, кроме стука дождевых капель по пальмовым листьям, непроглядной тьмы и электрического жара. Затем хлопает дверь.

Группа фигур, освещённых фонарями, выходит из ближайшего павильона. Слышатся голоса:

— Где ты...

— Значит, их могло быть больше...

— Они могут быть на вечеринке...

— Пусть расскажут...

Дождь заглушает их слова. Несмотря на это, меня охватывает ужас, более ледяной и сильный, чем раньше.

Пригибаясь, мы приближаемся к платформе. По углам каждого из павильонов внутри свисает фонарь. Из-за завесы дождя плохо видно, в янтарном свете очертания движущихся фигур размыты.

Слышен скрип половиц, стук когтистых лап по тиковому дереву. Змеиный голос демона-рептилии звучит всего в нескольких метрах от нас.

– Милорд, следует ли предупредить гостей? Мы можем разогнать вечеринку меньше чем за полчаса.

– Нет, нет. Никто не должен знать, что происходит. Нельзя сеять панику или давать кому-либо из них возможность объявить пленников своими. Это шанс, посланный самими богами. Надо использовать его с умом.

– Есть, милорд.

– Держите пленников здесь. Две девушки должны быть где-то неподалёку. Обыщите территорию и найдите их. Нужно схватить их до того, как кто-нибудь из гостей заметит.

– Есть, милорд.

Тяжелые шаги — стража возвращается на вечеринку. На веранде остается всего несколько человек.

Я посылаю Майне испуганный взгляд. Пленники, говорю я одними губами.

Знаю.

Надо что-то делать!

Ещё рано.

Тем не менее она тянется за спину, где спрятала мечи при помощи дао. Когда она вытаскивает один из них, он мерцает, и его серебряное лезвие снова становится видимым. Она поднимает свободную руку к краю дорожки.

Я вытаскиваю кинжал, и от магии, заключённой в нём, руку слегка покалывает.

– Да, это и правда дар богов, – размышляет лорд Мвула в пропитанной дождём тишине. – Они видят нашу работу, наше терпение. И они намерены вознаградить нас.

Его голос стал более тяжёлым, словно пропитавшийся жадностью.

– Они знают, что мы больше других кланов заслуживаем этого. Король не сможет отказаться от моего предложения, как только узнает, что у нас есть Лунная Избранница и её сообщники. Он с радостью назначит меня генералом и поручит править Летними Штатами. Как только они окажутся в нашей власти, Чо станут самым могущественным кланом в Ихаре.

– А королевский трон окажется в пределах досягаемости.

– Совершенно верно. Наши планы выйдут на финишную прямую.

Раздаётся щелчок торопливых когтей.

– Лорд Мвула, – тяжело дышит стражник, – наши кандалы недостаточно велики для птицедемона. Требуется четверо наших, чтобы удержать его. Мы связали его верёвкой, но это ненадолго. Разрешите отрезать ему крылья?

– Разрешаю, – лорд Мвула не колеблется.

Я хватаю Майну за плечо. Её глаза вспыхивают в знак согласия. Обхватив меня рукой за талию, она крепче хватается за край платформы и подталкивает меня к ней.

Я прыгаю сквозь мокрую завесу дождя и с кряхтением приземляюсь, согнув колени и ударившись открытой ладонью о доски пола. На платформе трое демонов: лорд Мвула и двое стражников. Я вскакиваю на ноги – и их шокированные лица поворачиваются ко мне.

Майна спрыгивает рядом со мной. Она грациозно приземляется, потрясающая в своём тёмном промокшем сари, её лицо бледное и свирепое, глаза уже побелели.