Пара для короля Аркавии - Хоуп Харт

— Ой, смотри, — Джен отвлекает меня от моих мыслей, посылая мне сочувствующий взгляд, когда я встречаюсь с ней взглядом. — Настала очередь женщины.

Мы все выпрямляемся и смотрим на неё, пока она изучает верёвку. Она примерно моего роста, а это значит, что большинство человеческих парней выше её как минимум на несколько дюймов, а аркавиане — больше фута. Я не осознавала, насколько она молода, когда она впервые вошла, но я бы не удивилась, если ей было чуть больше двадцати.

— Вперёд, девочка, — раздаётся голос Хлои, и женщина поворачивается к нам. Она уважительно кивает мне, и я улыбаюсь, кивая в ответ.

— Харлоу, — внезапно говорит Вариан, — ты уверена…

— Шшш, — я успокаиваю его и хмурюсь, когда вокруг раздаются шокированные выдохи. Я прищуриваюсь и поняла свою ошибку. Наверное, мне не следовало грубо шикать королю Аркавии на глазах у всех, и я встречаюсь с ним взглядом, задаваясь вопросом, стоит ли мне извиниться.

Он бросает на меня мягкий взгляд, и я чувствую его веселье в брачных браслетах. Лениво откинувшись на спинку стула, он берёт мою руку, целует её и возвращает своё внимание к женщине.

Звучит таймер, и я в мыслях аплодирую, когда она прыгает на верёвку, взлетая вверх по ней. Это непросто, когда манекен лежит на её спине, и я хочу попробовать это упражнение сама, когда никого рядом не будет. У меня такое чувство, что эта женщина будет намного, намного быстрее меня.

Верёвка раскачивается, манекен явно мешает балансу, но она исправляется, используя технику, которую я раньше не видела. Всякий раз, когда я взбиралась по веревке, я обматывала её вокруг ноги, захватывая её, чтобы можно было использовать её для поддержки рук.

Эта женщина развивает эту технику ещё дальше, просто наступая на верёвку противоположной ногой. Она поднимается как можно выше, прежде чем присесть на корточки, поднимая ноги обратно вверх по верёвке, чтобы набрать бо́льшую высоту.

Все взгляды обращены на неё, и аркавиане больше не интересуются тем, кто поднимается по верёвке на их стороне. То, что женщине не хватает в силе плеч по сравнению с парнями, она компенсирует техникой и упорством. Это чертовски красиво.

Она достигает вершины и спускается вниз, прежде чем нажать на кнопку звонка и останавливается где-то посреди парней.

— Какой чемпион, — говорю я и зажимаю рот рукой, поскольку мой голос звучит громче, чем я предполагала. Все вокруг меня вздрогнули, и женщина поворачивается, ухмыляясь мне, прежде чем занять своё место в очереди.

День продолжается различными мероприятиями. Всё больше и больше парней выбывают, как из аркавиан, так и из людей, и я рада видеть, что женщине удалось остаться в строю.

Наконец, мы делаем небольшой перерыв перед последним испытанием, которое станет симуляцией. Вариан сказал мне, что всё дело в проверке того, смогут ли они работать вместе в команде, хотя кандидаты понятия не имеют, какие навыки будут проверяться.

— Я собираюсь проведать Джоша, — говорю я Вариану. Прошло несколько часов с тех пор, как он упал, поэтому я надеюсь, что он чувствует себя лучше.

Вариан кивает, и я знаю, о чём он думает: я нянчусь со своим братом. Но я ничего не могу с этим поделать. Я — единственная семья, которая у него осталась, и моя работа — буквально быть рядом, когда он падает.

Брин сообщил мне, что Джоша уже выписали из медицинского центра, и мои плечи опускаются от облегчения, прежде чем я нашла его и наконец обнаруживаю, что он ходит по саду.

— Что ты здесь делаешь? — его голос горек. — Разве ты не должна смотреть соревнования?

— Они отдыхают, — осторожно говорю я. — Я просто хотела зайти проверить тебя.

— Ну, как видишь, со мной всё в порядке. — Он показывает на себя. — Они починили меня и отправили в путь.

— Ты хочешь поговорить об этом?

— Не совсем. Тебе следует вернуться к выбору охраны. Людей, которые действительно могут вскарабкаться по верёвке.

— Хорошо, — рявкаю я, устав от его отношения. — Дай мне знать, когда закончишь вечеринку жалости к себе, и мы сможем поговорить.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, и он хватает меня за плечо, разворачивая. Один из охранников подходит к нам, и взгляд, который я бросаю на него, должно быть, был слегка невменяемый, потому что он бледнеет и возвращается на свой пост.

Джош вздыхает.

— Мне жаль. Я веду себя как придурок.

— Да. Почему?

— Я просто хотел, чтобы ты гордилась мной, Лоу. — Его голос тихий. — И я хочу, чтобы мама тоже мной гордилась.

Моё сердце сжимается при воспоминании о нашей маме. Я не позволяю себе задаться вопросом, что бы она подумала о том, как проходила моя жизнь за последние несколько месяцев.

— О, Джош. Конечно, она гордится тобой. Где бы она ни была, она смотрит на нас сверху вниз и подбадривает нас обоих. Могу поспорить, что у неё та же полуулыбка, которая появлялась раньше, когда она не знала, что о нас думать, но она не могла не быть впечатлена.

Джош фыркает.

— Ты имеешь в виду, она гордится тобой. Ты крутая королева, ведущая переговоры от имени человечества, а я всего лишь брат-неудачник, из-за которого тебя поймали.

— Ты из-за этого всё начал?

— Может быть, ты и простила меня, но это потому, что ты ничего не можешь с этим поделать. Ты могла бы прожить свою жизнь где-нибудь на Земле без всей этой ерунды. Но ты не можешь, потому что я тебя сдал.

Я вздыхаю.

— В конце концов он бы нашёл меня. Заключив с ним сделку, ты просто дал мне шанс узнать немного о том, кем он был, прежде чем мы по-настоящему встретились.

Он сжимает челюсти и отводит взгляд.

— Все знают, что это был я, Харлоу. Я здесь, как прокаженный.

— Что? Кто им сказал?

Джош пожимает плечами.

— Блейк, наверное.

Он прав. Блейк разозлился и вряд ли забудет предательство.

— Мне очень жаль, Джош. Но память короткая. У каждого есть дерьмо в прошлом. Важно то, что ты будешь делать дальше.

— Я хотел попасть в твою охрану, чтобы хоть раз защитить тебя. — Его голос настолько тихий, что я едва его слышу, и он отказывается смотреть в глаза, вместо этого глядя вдаль, а его уши покраснели.

— Мне понравилось, что ты попытался, — говорю я ему. — Но я бы всё равно не позволила тебе быть в моей охране.

— Потому что я неудачник, которому нельзя доверять.

— Нет, ты идиот. Потому что ты мой брат, и я хочу для тебя лучшего, чем таскаться за мной и выглядеть круто.