Послушный до дрожи - Анна Кота

Эл.

Тот, ради кого он сорвался — и тот, кто в итоге защитил его.

— Он спас тебя, — сказала Айвена. — Буквально.

От этих слов во рту стало сухо. Он хотел сказать «я знаю», хотел сказать «я виноват» — но не смел.

— Эл держал форму годами. В любой ситуации. Под давлением. И ни разу не нарушил её. Сегодня он отказался от своей безупречности ради тебя.

Каждое слово, как шаг по стеклу.

Горло обожгло. Он навредил Элу. Он стал причиной того, что он вышел из роли. Из-за него, Эл потерял безупречную форму.

— Ты вскрыл в нём живое, Нейт. — продолжила Айвена. — То, что он годами прятал глубоко внутри. Ты стал триггером его срыва — и этим изменил весь баланс в доме.

Слова ударили по больному. Нейт почувствовал жар под кожей — не от злости, а от вины, которая разъедала тихо, ровно.

— Это ответственность, Нейт. Большая. И теперь она на тебе.

Он сглотнул — звучно, беспомощно. Впервые за весь разговор захотел упасть на колени. Но знал, что она не позволит. Он должен стоять. Держаться. Как взрослый. Как тот, кого она выбирает.

— И, если ты хочешь остаться в моём доме, — сказала Айвена. — ты должен научиться управлять своими эмоциями. Потому что твой отклик — сильный. Чистый. Но он может погубить тебя. Или тех, кто рядом.

Нейт закрыл глаза на секунду. От того, что эти слова были страшнее, чем всё, что ему приходилось слышать.

Он открыл глаза — и столкнулся с её взглядом.

— Я отвечаю за своих подчинённых, поэтому твой срыв — это не только твой срыв.

Нейт опустил голову.

Она приняла его. Но это значит, что он мог её подвести. И подвёл.

Айвена коснулась его подбородка лёгким, уверенным касанием — и вернула взгляд к себе.

Не нежность. Власть.

— Ты заступался за Эла, — сказала она. — Не потому что должен был, потому что не мог иначе.

Её глаза смягчились почти незаметно.

— Это делает тебя живым.

Но это же делает тебя опасным.

Он вдохнул. Воздух дрогнул в груди.

— Я не…

— Опасность — не в твоём намерении, Нейт, — сказала Айвена. — А в импульсе. Сегодня ты почти ударил Марлена.

Слова повисли в воздухе, как холодный ток.

— За это будет наказание.

Он выдохнул — не в отчаянии, а в принятии. Это лучше, чем то, что он боялся услышать.

— Не за то, что защитил Эла, — добавила она. — А за то, что нарушил мой контроль. Позволил своему импульсу встать выше моей власти.

Нейт кивнул — быстро, почти болезненно.

Понимая. И принимая.

Он вдруг осознал: это ядро разговора. Не эмоции. Не вина.

Контроль.

Пальцы госпожи коснулись его груди — ровно там, где всё внутри горело.

— Ты горячий, честный, сильный. Но пока твой огонь живёт вне структуры.

Она подошла вплотную.

— Я не хочу гасить тебя, Нейт. Мне нужно, чтобы твой огонь стал управляемой силой.

Она убрала руку.

— Наказание будет позже. Чтобы ты запомнил: в моём доме импульс не сильнее власти.

Глубина её голоса прошла по его позвоночнику волной — не страх, а ожидание.

Он выдохнул — впервые ровнее.

Потому что теперь знал: наказание — это не конец.

Это путь обратно. К ней.

Так она выстраивает его. И видит. И у него есть шанс остаться.

Айвена уже почти отвернулась, но Нейт не выдержал.

— Госпожа… — голос дрогнул.

Айвена остановилась — и этого было достаточно, чтобы дыхание Нейта совсем сбилось.

— Говори, — сказала она спокойно.

— Эл… он ведь встал между нами.— Марлен теперь… может… отыграться на нём.

Слова дались тяжело — но он сказал всё.

Айвена посмотрела ровно. Не мягко — уверенно.

— Марлен не коснётся его.

Нейт едва выдохнул — будто воздух стал возвращаться.

Облегчение было почти оглушающим.

— Эл совершил то, чего никто не ожидал от него, — продолжила Айвена. — Он нарушил форму. Встал. Вмешался. Защитил.

Слова были ровные, но давали дрожь по спине — будто признание поступка как подвига.

— И именно потому, что он сохранил баланс дома, — сказала она мягко, но твёрдо, — Марлену уже поставлена рамка.

— Я запретила воздействовать на тебя напрямую, — сказала она. — Он обошёл мой приказ через Эла.

В голосе появилась сталь, та самая, от которой у всех в доме дрожит позвоночник:

— Это значит, что рамки должны быть перестроены. И я их перестроила.

— Эл не под ударом. И ты — тоже. Пока ты управляем. И пока держишь отклик под моей рукой.

Нейт кивнул — с такой благодарностью, что ему самому стало жарко.

У двери она обернулась — ненадолго, но этого хватило, чтобы он почувствовал удар точного, прямого взгляда.

— И ещё, Нейт. Эл вышел из формы не потому, что слаб. А потому что живой. Это я тоже вижу.

— И… чтобы ты понял правильно. У Марлена нет жестокости как цели, — сказала Айвена. — Он проверяет не чтобы сломать, а чтобы понять, на что человек способен под давлением.

Но я дала ему рамку, и теперь он не будет пересекать её ни с тобой, ни с Элoм.

Она ушла. А он остался в тишине, где наконец-то расправились плечи.

Потому что он понял: Эл — в безопасности. И наказание — это не конец. Это то, что возможность остаться.

Глава 26. Теперь ты — мой

Госпожа вызвала его вечером — он догадывался, зачем.

Айвена сидела в кресле — в её взгляде не было ни гнева, ни милости, только холодная ровность.

— Ты перешёл черту, — сказала она тихо, обозначая границу, которую он нарушил.

Нейт стоял перед ней, горло пересохло.

Айвена чуть наклонила бокал, играя отражениями света на его гранях.

— И за это понесёшь наказание.

— Десять ударов тростью.

Дыхание Нейта сорвалось. Даже её ладонь была для него чем-то новым — а трость… он никогда не испытывал ничего подобного.

— Ты можешь уйти, — её голос оставался ровным. — Но если хочешь остаться — принимаешь.

«Уйти» значило вернуться в Лунный дом. А значит, потерять всё: Айвену, её рамку, её взгляд.

— Я… готов, госпожа.

Она повела его вниз по коридору. Дверь,