Сладкое Рождество - Кэрри Лейтон

Машина плавно тормозит и останавливается. Сиа поворачивается к водительскому сиденью и вновь ощущает легкость от глотка свежего воздуха. Дерек постукивает пальцами по рулю. Ждет, когда загорится зеленый. Он – ее принц с ледяными глазами. Тот, кто осмелился нарушить правила сказок и не боится чар злой ведьмы.

– Я тебя разбудил?

Его голос для Сиа – словно музыка, способная заглушить все голоса. Настолько волшебная, что ей хотелось бы слушать его вечно.

Она поднимает руки и потягивается.

– Нет, я уже давно проснулась. Сколько еще ехать?

Дерек смотрит на навигатор.

– Пару часов. Ты голодна? Хочешь, остановимся? – заботливо спрашивает он, доставая из бардачка коробку с лекарствами и протягивая ее Сиа.

Она вздыхает – ей хочется выбросить эту коробку в окно. Но все же неохотно берет ее. Открывает, вытряхивает три таблетки на ладонь и подносит ко рту. Дерек подает бутылку воды, и Сиа пьет все три сразу, поморщившись от горького вкуса.

– Гадость, – бормочет она, убирает коробку на место и закрывает глаза.

Сиа не может без таблеток. Они заглушают ее боль и ужасы, которые не под силу вынести нормальному разуму. Из-за этой зависимости она будто заперта в грязной клетке и никак не может из нее выбраться. В голове постоянно борются самые разные мысли. Хотят утянуть ее на дно. Она щиплет себя там, где кончаются джинсы, чтобы не уснуть, хотя от таблеток клонит в сон. Это как стараться удержаться на поверхности воды, потому что все, кроме тебя, умеют плавать.

Дерек искоса смотрит на нее. От бессилия он сжимает руль, задаваясь вопросом, не поторопились ли они. Это он предложил ей уехать из клиники на Рождество. Убедил покинуть стены, в которых она прячется, боясь причинить боль тем, кто рядом. Это их первое Рождество вместе и очередное, которое она проводит без мужчины, который когда-то заботился о ней.

Без Тома.

Сиа редко говорит о нем. И замолкает, когда слышит его имя. Словно стыдится того, что она выжила, а он – нет. Дерек – единственный, кто видит в этом что-то, кроме ее чувства вины. Единственный, с кем она позволяет себе быть настоящей.

Внезапно машина замедляется и полностью останавливается. Из-под капота валит дым. Дерек отстегивает ремень безопасности и выходит. Закрыв нос рукой, он открывает капот и фиксирует его штангой. Дым становится гуще, воняет бензином. Вокруг ни души, попросить помощи не у кого.

Сиа выходит из машины.

– Сломалась? – спрашивает она, закрывая дверь.

Дерек кивает.

– Попробуй найти ближайшую мастерскую.

Она достает телефон из кармана джинсов, но сигнала нет. Сиа ходит из стороны в сторону, но мобильник не ловит. В этой глуши, похоже, нет связи.

Сиа бьет дрожь: повсюду снег, становится все холоднее. Мороз не дает уснуть, несмотря на лекарства.

Дерек подходит и поправляет белый шарф на ее шее – тот самый, что он подарил на первый день рождения, который они праздновали вместе. Проверяет, плотно ли застегнута куртка. Он поправляет ей шапку и идет к машине. Открывает багажник, чтобы взять их рюкзаки, и снова захлопывает.

– Поищем поблизости кого-нибудь, кто бы мог помочь, – говорит Дерек, открывая переднюю дверь. Он вытаскивает ключ из замка зажигания, забирает телефон и лекарства Сиа.

Закрыв машину, Дерек берет ее замерзшую руку, сжимает и прячет в карман своей куртки.

Сиа улыбается. То, как Дерек заботится о ней и оберегает, дарит тепло. Благодаря ему она чувствует себя человеком, а не чудовищем. Ее завораживает то, как он улавливает малейший намек на опасность и становится щитом, чтобы уберечь ее. Она не может не думать о том, каким чутким и преданным он стал.

Они идут бок о бок по обледенелой дороге, крепко переплетя пальцы.

– Это часть твоего плана – заблудиться в глуши? – шутит Сиа. – Хочешь меня похитить? Знаешь, я и так твоя. Где угодно.

Она оглядывается: замерзший асфальт покрыт ледяными лужами, а между деревьев тянутся снежные тропинки. Кроны склоняются под тяжестью снега, белыми пятнами сияя в темноте.

По лицу Дерека пробегает улыбка.

– Поверь, я знаю, Сиа.

Взгляд становится цепким: что-то привлекло его внимание. Вдалеке в воздух поднимаются небольшие облачка дыма. Дерек тянет Сиа за руку. Они ускоряют шаг и вскоре видят деревянный домик с зажженным камином.

Сиа не по душе стучаться к незнакомцам, но она все равно идет за Дереком к этому странному одинокому дому. Ноги замерзли, и хочется поскорее оказаться в тепле.

Чем ближе к дому, тем сильнее ощущается рождественская атмосфера. Вдоль дорожки тянется забор, украшенный гирляндой. Мигающие огоньки освещают им путь. Красные ленты развешаны на деревьях вдоль тропинки.

Сиа прищуривается.

– Что это? Школа?

Дерек тоже озадачен. Он поднимает взгляд и читает вывеску у входа.

– «Приют “Сахарная вата”», – произносит он, указывая на надпись. – Похоже, здесь безопасно.

Шагнув вперед, Дерек стучит в дверь. Тишина. Дерек и Сиа не двигаются. Он стучит еще раз.

Сиа сдается и разворачивается. Видимо, надо искать помощь в другом месте.

– Пойдем, я замерзла. – Она берет Дерека за руку и уводит от двери.

Они делают пару шагов, как вдруг раздается щелчок. Мягкий и нежный женский голос останавливает их:

– Вам нужна помощь?

Застигнутые врасплох, молодые люди оборачиваются. На пороге появляется женщина с длинными темными волосами и глазами цвета изумрудов, одетая в белый кардиган.

– Да, – тихо отвечает Сиа. – У нас что-то с машиной. Она заглохла посреди дороги, а телефон не ловит. Не подскажете, где найти механика?

Женщина жестом приглашает их войти.

– Заходите, погрейтесь немного. Температура падает, – говорит она, открывая дверь, чтобы они могли войти.

Они переглядываются, а затем переступают порог приюта, ныряя в обволакивающее тепло. Сиа облегченно вздыхает, потирая замерзшие пальцы. До них доносится аромат горячей еды.

Они с любопытством оглядываются. На стене – маленькая вешалка, рядом – обувная полка с тапочками в виде животных, пол устлан пестрыми коврами. Уютно, тепло и мило.

Дерек торопливо снимает мокрые ботинки и ставит их на полку, Сиа повторяет за ним.

– Пройдемте в гостиную, там вы сможете согреться, – продолжает женщина.

Они следуют за ней, приятно удивленные добротой незнакомки. В коридоре со стенами мягкого фисташкового оттенка – множество рисунков. Сиа внимательно разглядывает каждый, один за другим. На них изображены карусели, аттракционы, сахарная вата и звездное небо. Акварельные мазки легкие, настолько утонченные и изящные, что каждый рисунок кажется таким реальным, будто изображенное