Девушка, которая не любила Рождество - Зои Брисби

– Уверена, что ты выдержишь марафон и все будет отлично.

Два человека перешли со мной на «ты» за одно утро. Даже Ницше был бы поражен. Я вдруг ощутил гордость, будто постепенно становился настоящим почтограбцем.

Слегка подтолкнув Лали, которая, в отличие от меня, даже не пошатнулась, Анжелика сказала:

– Перед тобой две великие чемпионки Рождественского марафона.

– Что ж, значит, вы на меня давить не будете, – заметил я.

– Как раз наоборот! Ты же будешь защищать честь моего заведения.

– Ну да, куда же без давления…

Анжелика подошла ко мне. Я готовился к очередному тычку, но вместо этого она мягко погладила меня по щеке.

– Первый Рождественский марафон всегда волшебный.

21

«Надеюсь, вы станете партнерами» – прошептала мне Анжелика перед тем, как я ушел.

В Рождественском марафоне участвовали команды из двух человек. Несколько пар боролись за первое место в серии испытаний, соответствовавших времени года и праздникам.

Как только я узнал о том, что меня принудительно записали на соревнования, то был уверен, что нам с Лали придется в них участвовать вместе. И был очень удивлен и даже разочарован, когда мне сказали, что пары будут определены случайным образом.

На место проведения соревнований я отправился пешком. Несмотря на то, что я горожанин до мозга костей, я уже начал привыкать к местному укладу жизни. Жители Почтограбска приветствовали меня, пока я шел, а желтый пуховик стал моей визитной карточкой. Мне нравился скрип снега под ногами, пение птиц, и я даже надеялся увидеть оленя в лесу. Я чувствовал себя как человек, по-настоящему близкий к природе, – Тарзан, зимняя версия для региона Верхняя Вьенна.

Все собрались в зале муниципалитета, украшенном так, как это возможно только в Почтограбске: фонарики, гирлянды от пола до потолка и десяток всевозможных елок, среди которых затесались даже пихта Нордмана, канадская бальзамическая пихта и шотландская сосна.

Я слушал, что говорят вокруг. Люди обсуждали прошлогодние состязания и делали ставки на этот год. В зале звучали рождественские песни. Джордж Майкл только что начал петь Last Christmas.

Я разглядывал участников, которые с нетерпением ждали, чтобы узнать, кто станет их напарником. У некоторых на груди были приколоты значки с годом их прошлых побед.

– Как удобно, в этом пуховике тебя хорошо видно в толпе!

– Рад узнать, что ты меня искала.

Щеки Лали слегка порозовели, что только подчеркивало сияние ее глаз. С удивлением и радостью я заметил, что способен флиртовать. Я этого никогда не умел, да и вообще был не особенно веселым человеком. Так что мне было вдвойне приятно от того, что я сумел смутить ее. Но она быстро взяла себя в руки.

– Ты в форме? – спросила она.

Я подумал о двойном горячем шоколаде, который выпил утром. «Зарядись витаминами и минералами» – так было написано на упаковке.

Я изобразил военное приветствие.

– Так точно!

Она посмотрела на мои ноги.

– Надеюсь, обувь у тебя удобная?..

Я бодро ответил:

– Второй раз я на это не попадусь! Я знаю, что это не настоящий марафон.

– Зря ты так думаешь. Это настоящая гонка. Нужно выполнить как можно больше испытаний за отведенное время. И некоторые испытания физически очень тяжелые…

Я бросил взгляд на пожилую даму, стоявшую рядом со мной.

– Если уж она на это способна, то и я справлюсь.

– Мадам Капюшон – настоящий боец. Берегись, это грозная соперница.

Восьмидесятилетняя спортсменка обернулась ко мне.

– Пусть победит сильнейший, да, щупленький? – И разразилась громким смехом.

Я шепотом сказал Лали:

– Похоже, дух соревнования у нее в крови.

Лали улыбнулась, но ее глаза потемнели.

– У меня тоже так было раньше.

– Раньше – это когда?

Она закусила губу.

– Когда у меня был муж. Теперь бывший.

– Ему не нравилось участвовать в Рождественском марафоне?

– Он это все терпеть не мог. Мне приходилось упрашивать его провести праздники здесь. Он смеялся над местными жителями, а их любовь к Рождеству казалась ему по-детски нелепой. С ним я чувствовала себя такой глупой.

Лали стала вдруг будто ниже ростом, и я начал ненавидеть того мужчину, который так ее подавлял. Мне отчаянно захотелось обнять ее, но робость удерживала меня. Как такая красивая и умная женщина могла оказаться во власти такого человека? Почему великаны, которые давят других, пользуются успехом, а те, у кого хрупкие чувства – как у меня, например, – всегда остаются в тени? С каких это пор доброта стала считаться недостатком?

Я вспомнил о красавце, с которым столкнулся на рождественской ярмарке.

– А как же Антуан? – спросил я.

– Моя первая любовь. Кажется, мы знали друг друга всю жизнь. Все в Почтограбске были уверены, что мы поженимся.

– Что же произошло?

– Мы повзрослели.

Она помолчала, потом продолжила:

– Мы поступили в разные университеты.

Отношения на расстоянии никогда не выдерживают испытания временем.

– Думаю, он хотел бы продолжить отношения с того места, где вы остановились.

– Не знаю. Все считают, что мы были идеальной парой.

– Вовсе нет!

Эмоции захлестнули меня, и я сам не заметил, как заговорил так громко, что все обернулись и посмотрели на меня. Мне даже удалось заглушить Мэрайю Кэри, исполнявшую All I Want for Christmas Is You. Я всем своим видом изобразил, что прошу у всех прощения.

Лали улыбнулась.

– Тактичностью ты не отличаешься. Но я ценю твою искренность.

Я провел рукой по волосам.

– Ты когда-нибудь видела, как выглядит самка павлина?

Она распахнула глаза, явно недоумевая, куда я клоню.

– Нет, не видела.

– Она такого унылого и блеклого коричневого цвета, зато отлично оттеняет яркое оперение самца.

– А какое это имеет ко мне отношение?..

– Этот Антуан – павлин, который красуется, раздувая перья.

– …

– Он из тех мужчин, которым нужно «признание», чтобы чувствовать себя сильным, публика для своего шоу.

– А я рядом с ним была бы блеклой самочкой?

– Именно. Пока не поняла бы, как на самом деле обстоят дела.

– Да? И как же они обстоят?

– Ты не зритель, Лали, ты сама – шоу.

22

Пронзительный звук микрофона, расположенного слишком близко к колонке, заставил нас заткнуть уши. Затем зазвучала песня Here Comes Santa Claus, и мэр триумфально появился на сцене под гром аплодисментов.

– Добро пожаловать на ежегодный Рождественский марафон!

Новая волна аплодисментов. Публика в Почтограбске действительно была лучшей.

– Сегодня у нас особый гость!

Он указал рукой на вход в зал. В дверях появился Николя в своем великолепном красном костюме – он восседал на мини-санях, запряженных ослом. Рождественские олени, вероятно, нуждались в отдыхе…

– Хо! Хо! Хо!

Зрители в восторге подхватили