Снежная девочка - Софи Андерсон

— Как туда легче забраться? — спросил Мика.

Таша показала на дорогу, по которой ездила с Аляной на санях. Путь огибал бугристые скопления камней и пересекал полосы льда.

Клара сняла рюкзак и достала кучу кожаных ремешков с металлическими шипами.

— Нужно надеть на ботинки альпинистские кошки.

Таша и Мика взяли по паре ремешков и привязали их к обуви. Затем ребята снова отправились в путь следом за Ташей.

Дорога была крутой и опасной, но кошки не давали поскользнуться на скованных льдом скалах. Вскоре ребята добрались до входа и нырнули в холодные, спокойные ледяные пещеры.

Мика уставился на огромные сосульки, свисающие с потолка.

— Вот это да! — прошептал он.

— Какая гигантская пещера! — восхитилась Клара. — А там что, ходы?

Таша кивнула. Клара двинулась дальше, и глаза у неё сверкали от восторга.

Таша вздохнула. Сколько ночей она провела здесь с Аляной! Она хотела рассказать Кларе о ледяных цветах в одной из пещер, о том, как они с Аляной заботились здесь о животных. Но в горле у девочки встал ком. Вдруг они с Аляной никогда больше не придут сюда вместе? Об этом было больно думать. Даже сейчас пещеры казались непривычно пустыми и тихими.

— Аляна? — позвала подругу Таша.

Её голос эхом разнёсся по пещере, но никто не ответил. Таша пошла дальше, к тоннелям.

— Аляна! — снова крикнула она.

Но когда эхо замолчало, ответом была лишь тишина.

Таша осторожно ступила в пещеру, где они с Аляной ухаживали за замёрзшими в лесу животными. Здесь она в последний раз видела раненую рысь. По полу было разбросано сено, но дикая кошка исчезла. В пещере не оказалось ни кроликов, ни белок, ни мышей. Не было тут и Аляны.

У Таши заколотилось сердце. А что делать, если они не найдут здесь снежную девочку?

— Давайте заглянем в другие пещеры, — предложила она.

Таша отвела ребят в другой тоннель. Вход оказался таким широким, что все трое смогли пройти в него одновременно. За ним был изогнутый коридор, а в конце — тёмная пещера.

— Аляна?

Таша подняла масляную лампу, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.

И тут раздался низкий рык.

Таша застыла. По спине побежали ледяные мурашки.

— Что это? — прошептал Мика.

Он шагнул назад и потянул Клару и Ташу за собой.

Ташу охватил ужас. В свете лампы показалась рысь! Кошка была вдвое больше лиса. Один её глаз пересекала глубокая рана. Рысь так оголодала, что рёбра проступали сквозь шкуру. Таша тут же узнала её. Выходит, рысь выжила и достаточно оправилась, чтобы стоять и ходить. Однако девочка не почувствовала облегчения — только нарастающую панику.

Кошка приблизилась к ребятам. Лапы у неё были огромными, когти — длинными и острыми. Рысь снова зарычала — низко, гортанно. От одного этого звука Таша дрогнула всем телом. Кошка обнажила крупные острые клыки и напряглась. Ещё мгновение — и она прыгнет прямо на них.

Глава 27. Рысь

Таша в ужасе замерла. Она уставилась на рысь и постаралась вспомнить всё, что читала об этих зверях. Они быстро бегают, и если Таша, Клара и Мика попытаются улизнуть, то на таком расстоянии рысь догонит их в два счёта.

В мыслях Таши всплыло ещё кое-что. Если убежать не получится, то рысь можно отпугнуть громкими звуками и резкими движениями. Что ещё оставалось девочке? Она подняла повыше лампу, глубоко вдохнула и завизжала во всё горло. Она шагнула вперёд, сделала вид, что больше и сильнее, чем есть на самом деле.

Рысь вновь зарычала, но немного отступила. Она не сводила с Таши взгляда янтарных глаз. Пасть кошки была открыта, клыки блестели при свете лампы.

Таша осмотрелась. Рыси некуда было уйти: они с Кларой и Микой загораживали единственный путь наружу. Таша боялась, что если они сами начнут пятиться из пещеры, то кошка прыгнет на них.

— Что нам делать? — прошептал Мика.

— Думаю, надо зайти глубже в пещеру. Тогда рысь сможет уйти, — так же тихо ответила Таша.

Рысь рыкнула и снова напряглась, готовясь к прыжку.

Таша шагнула в сторону. Она по-прежнему высоко держала лампу и старалась казаться как можно выше и увереннее.

— Вставайте за мной, — сказала девочка Кларе и Мике. — Тогда ей будет куда бежать.

Не сводя глаз с рыси, ребята придвинулись ближе к Таше. Кошка глядела на них в ответ. Таша заметила, что её раненый глаз перестал течь. В душе поднялась лёгкая гордость: наверное, Аляна вылечила его мазью, которую девочка раздобыла в общем сарае! Но тут рысь снова низко зарычала. Звук эхом раздался по пещере и заглушил все мысли. Таша сделала ещё один шаг вбок. Проход был открыт, и теперь рысь при желании могла уйти.

Однако кошка осталась на месте. Она пристально смотрела на Ташу, Клару и Мику. Пасть у неё была открыта, клыки — наготове.

— Давайте покричим вместе, — предложила Таша. — Попробуем её отпугнуть.

Ребята завизжали хором так громко, что у девочки заболели уши. Но рысь не отошла — даже не шелохнулась. Едва Таша, Клара и Мика замолчали, она прыгнула на них.

Таша в панике округлила глаза. Надо сделать хоть что-нибудь! Не думая, инстинктивно девочка сорвала варежку и выставила ладонь навстречу рыси.

Сверкающие белые пальцы скользнули сбоку по лапе и морде рыси. Из ладони вылетел сноп ледяных кристаллов. Места, которых коснулась девочка, покрылись инеем. Раздался треск — это шерсть зверя сковало блестящим льдом. Рысь рухнула на пол, вжалась в него, словно напуганный котёнок.

Таша уставилась на кошку, потом — на собственные пальцы. Теперь их щипало от холода ещё сильнее, чем когда она заморозила ветку остролиста. У девочки закружилась голова. Она отшатнулась и принялась растирать ладони варежкой.

Рысь поднялась на лапы и жалобно заскулила. А потом выскочила из пещеры так быстро, что едва не поскользнулась на обледеневшем полу.

Клара помогла Таше ровно встать на ноги.

— Всё хорошо? — спросила она.

— Что произошло? — выдохнул Мика.

Мальчик весь дрожал.

Таша взглянула на пальцы. Они обледенели настолько, что кожу жгло. Девочка с трудом натянула сверху варежку.

— Кажется, я ранила её. Там, где я коснулась, остались иней и лёд, как на ветке остролиста… — Ташу охватили вина и страх. — Надеюсь, с рысью всё будет хорошо.

— Если бы не ты, нас бы съели, а ты переживаешь за рысь! — рассмеялся Мика.

— Ты едва задела рысь, — успокоила девочку Клара. — И ты коснулась шерсти, а не кожи. Думаю, ты просто напугала её.

— Я, например, точно в ужасе, — положил руку на грудь Мика. — У меня сейчас сердце выскочит.

— У меня тоже, — с