Мерцающий остров - Елена Владимировна Крыжановская

Никто не говорил ни слова, они почти не двигались, не зная, как работает этот вихрь.

Внезапно вертолов сделал другой жест, не опуская рук, и ветер стих. Купол никуда не делся, небо словно упало на землю, накрыв их, но тьма стала прозрачными сумерками. Роща, поляна вокруг виделась, как сквозь толщу серой воды. В ней шевелились тени. Со стороны дороги и прямо из рощи, тропинками вышли два десятка солдат. Отряд рыскал по поляне, нашел недавний костёр и старательно прочесывал рощу. Но через то место, где стояла вся компания, никто не проходил. Солдаты шли прямо на чужаков, но проходили мимо. Звук шагов то усиливался до сильнейшего треска веток под ногами, то совсем пропадал. Голосов не было слышно, всё приглушала толстая полупрозрачная стена. Лица и форму разведчиков нельзя было рассмотреть сквозь купол, казалось на них черные доспехи.

— Это не… — в страхе шепнула Бабочка, накрыв ладонью подвеску на груди.

Верен прижал палец к губам: «Ни слова!»

Сколько они стояли неподвижно в абсолютном молчании, никто не мог сказать. Время будто остановилось. Были солдаты вокруг или это рыскали их тени, уже никто не мог понять. И снова Бабочка шевельнулась первой. Она потянула подвеску за шнурок и прижала перламутровое крылышко к щеке Сильфа. Тот скосил глаза на блондинку и кивнул. Подвеска пульсировала теплом.

Вертолов осторожно очень плавно опустил скрещенные над головой руки до уровня плеч. Над ними открылось чистое небо. Солнце, звуки, дыхание обычного дня всё хлынуло сверху в круглое окошко. Из него выпорхнула почти прозрачная Тень.

Ойра осмотрелась и дала хозяину сигнал, что опасность миновала. Все облегченно выдохнули, когда купол рассеялся.

— Отомри, — Верен похлопал Шакли по плечу. — Уже можно.

— Тришка, поросёнок, ты впился в меня своей когтистой лапой! — пожаловался тот, опуская медлиса на землю и потирая царапины на запястье. — Испугался, маленький? Всё уже позади… Кто это был? Что они искали?

— Нас, — выдвинула версию Аванта. — Узнали, что поблизости есть чужаки, почему-то сочли нас опасными.

— Как узнали? — вкрадчиво поинтересовался Верен. — Они гнались за Тенью?

— Разве вы не видели? Не поняли? — взволновано спрашивала Бабочка. — Это же были тайнецы! Их эмблемы на нагрудниках!

— Где ты рассмотрела эмблемы? — проворчал Шакли. — Впрочем, никогда не видел их в полной форме, со шлемами и развевающимися перьями. Как на параде… Ради чего?

— Не знаю, кто это был и против кого они шли, но они готовились принять бой, — сказал Верен. — Потому в полной форме. Вооруженный до зубов отряд… Возможно, у них так принято вести разведку? Но я бы сказал, что это слишком нарочитое выступление, верно? Как вам кажется?

— Мы видели их искаженно сквозь защитную стену, — напомнил Сильф. — Трудно судить, как они выглядят на самом деле. Возможно, каждый из нас видел что-то своё. Но их было много. Я насчитал почти две дюжины. А вы?

Все подтвердили это количество солдат. Они снова рассыпались по полянке, тяжело дыша, будто долго бежали и нуждаются в отдыхе. Стоять неподвижно оказалось очень утомительно.

— Ух ты, смотрите! — Бабочка указала на место, где их накрыл защитный купол. Трава лежала идеально ровным кругом. От центра, против часовой стрелки, каждая травинка словно завилась по спирали, подчиняясь ветру. — Это же настоящий ведьмин круг! Так вот откуда они берутся на полях! Их все делают вертоловы?

— Нет, я бы сказал, вертоловы устраивают такие круги исключительно редко, — покачал головой Сильф. — Но появляются они именно так, под ветряным коконом.

— И кто их ставит? Ведьмы? — наперебой спрашивали спутники вертолова.

— Чаще всего.

— А что ведьмы делают под куполами? Прячутся от людей?

— Танцуют, — Сильф улыбнулся, явно у него был опыт этого действа. — Вспомните, как трудно было не двигаться, потому что так хотелось вращаться вместе с ветром. Если дать себе волю и вращаться, будет казаться, что растворяешься и летишь выше, выше, выше… Я часто летаю с Тенью, могу смотреть ее глазами, это будто самому парить в небе, но всё-таки… не то! В круге действительно летишь. Но вся эта пляска стихий выйдет нам боком, ведь круг в траве не исчезнет. Другой отряд поймёт, что здесь не только жгли костёр, но и творилось что-то странное. Они будут искать снова и снова.

— Не найдут, если мы окажемся достаточно далеко, — сказал Верен. — Мы можем подойти к острову с другой стороны?

— Нам осталось пройти всего ничего и мы — под стенами, — отозвалась Бабочка. — Но если пойдем напрямик, пересечем грань, нас выбросит неведомо куда, придется снова ловить его. Теперь мы знаем как и…

— … и рядом уже не будет этой рощи, — закончил её мысль Шакли. — Что ж, лучше потерять ещё день в пути, но больше не встречаться с таким отрядом. Неужели они рыскают вокруг острова каждый день?

— Нет, выход на задание большая редкость, — сказала Аванта. — Я знаю, друг писал мне о своей службе. Они почти не покидают остров. Но если выходят отрядом, всегда попадают в разную местность. В каменистую пустошь, в степь, на берег моря, на снежные горные равнины, на луга возле леса, как тут. Для них опасно надолго покидать Мерцающий остров. Он может переместиться, и тогда отряд не вернётся.

— Значит, нечто воистину важное выгнало их за стены крепости, — подытожил Шакли. — Надеюсь, они всё-таки искали не нас.

— Как знать, — прошептала Бабочка, сжимая в кулаке подвеску. — Одно мы точно выяснили, сигнал опасности работает.

— И то хлеб, — одобрил Верен. — Значит, идём прямо к острову, но мы туда не попадём?

— Если идти напрямик, нет, — усмехнулся вертолов. — Но это нам сейчас и нужно.

Собрав вещи, они с опаской вышли на проезжую дорогу, открыто миновали рощу и минут десять шли в сторону реки. Опасности не было. Белая башня поблескивала на солнце. Но стоило моргнуть или случайно отвести глаза… Мерцающий остров исчез.

Компания устроила привал на берегу реки. Местность была тихая, безлюдная, путники вволю поплавали и спокойно жгли костёр, не боясь столкнуться с неприветливым вооруженным отрядом.

48