Гадюка - Джон Вердон

— Думаю, вы знаете гораздо больше. У меня лишь вопросы.

— Какие?

— Верите, что Зико Слейд убил Ленни Лермана?

Мэнкс сузил глаза:

— Убеждения мало значат.

— Но если бы пришлось ставить деньги на кон?

Мэнкс выглядел расстроенным:

— У меня два мнения. В деле арбитража я придерживался позиции, что Лерман был убит, пытаясь шантажировать Слейда — надеясь освободиться от выплаты страховки по 13—му пункту, который не действует, если смерть вызвана тяжким преступлением. Но арбитр вынес решение в пользу бенефициаров.

— Почему?

— Потому что доказательств вымогательства во время роковой встречи было недостаточно, по словам арбитра.

— Вы сказали, что у вас есть разные мнения по виновности Слейда. Значит, вы подозреваете кого—то другого?

Мэнкс наклонился вперёд, и сказал с напором:

— Я человек, который «идёт за деньгами». Это надёжный принцип. И он указывает на Сонни Лермана — у него был финансовый мотив и ненависть к отцу.

— Откуда вы это узнали?

— Его сестра отличается крайней прямолинейностью. Она готова ответить на любой вопрос, не утаивая деталей. Это либо следствие её искренности, либо наличие определённых психологических особенностей.

Гурни молчал.

— Кто бы что ни сделал, суть одна: страховую компанию NorthGuard обманули на миллион, и я воспринимаю это как личное.

— Спасибо за откровенность, — сказал Гурни. — Но боюсь, пока мне нечего добавить. Я расследую это, чтобы помочь человеку, считающему, что Слейда осудили ошибочно. Я бы поверил официальной версии, если бы не испытывал сомнения.

— Что вас смущает?

— Отсутствие частей тела.

Мэнкс уставился на Гурни:

— Убивать топором — это тоже редкий случай?

— Это лишь одна из версий.

— Никогда не думали, что Слэйд может быть просто сумасшедшим? Может, он так наказывает угрожающих ему? Он может быть не первым психом с головами в морозилке.

17.

Гурни внимательно изучал улики с места преступления. Фрагменты складывались в правдоподобную, но не обязательно верную картину. Чтобы выстроить альтернативную версию, ему нужны были личные впечатления от места преступления. Сценарии преступления могли менялись у него в голове, когда он находился на месте преступления.

Он набрал Эмму Мартин из своего автомобиля:

— Чем могу помочь, Дэвид?

— Хочу прояснить несколько моментов, хотелось бы посетить домик Слейда.

— Сейчас за ним присматривает парень из нашей группы по лечению. Когда хочешь приехать?

— Я недалеко от Олбани, могу поехать в Адирондак.

— Если Иэна нет, он приедет позже. Сообщу, что вы приедете.

— Иэн?

— Иэн Вальдес — один из наших успешных выздоравливающих, большой поклонник Зико.

Гурни ввёл адрес в навигатор и выехал с парковки NorthGuard. По мере удаления от города поток машин становился менее интенсивным. На пути к предгорьям Адирондака, по извилистой дороге, машин почти не было.

Природа вокруг Уолнат—Кроссинг была пасторальной: луга на склонах, чередующиеся с клёнами, буками и вишнями, старые фермы и амбары. В отличие от Катскиллских гор, Адирондак выглядел диким и менее распаханным — край бревенчатых хижин, где ручьи стремительно бегут по оврагам, а леса раскинулись обширнее, воздух холоднее, тишина глубже.

Чем дальше он ехал на север, тем сильнее это ощущалось, и вместе с ним росло чувство тревоги. Легкий туман ухудшал видимость, гигантские сосны и тсуги нависали темными тенями над дорогой.

Гурни почувствовал, что за ним следят, и это ощущение было вызвано мельканием автомобиля позади. Дважды он сбрасывал скорость и однажды останавливался проверить — машины больше не было. Но тревога не покидала его.

Когда навигатор сообщил о прибытии, температура упала ниже нуля, а деревья покрывал тонкий слой инея.

«Пункт назначения» оказался местом, где общественная дорога пересекалась с длинной подъездной дорожкой к дому Слейда. Гурни свернул и по узкой тропинке среди деревьев доехал до поляны с внушительным двухэтажным бревенчатым домом. Дорога была пуста и темна, без единого следа автомобильных огней.

Он остановился на краю поляны, вышел из машины, застегнул легкую ветровку до конца и засунул руки в карманы. Туман, мертвая тишина и неподвижные вечнозеленые растения с поникшими ветвями придавали этому месту зловещий вид. Гурни подумал, что лишь крик совы мог бы усугубить атмосферу страха.

Судя по словам Эммы, Иэн, домработник, должен был появиться в любой момент, но Гурни не видел смысла ждать его. Ноябрьские сумерки скоро поглотят все вокруг.

Он подошел к крыльцу домика и остановился в нескольких шагах от широкой деревянной лестницы — именно здесь, по версии обвинения, Лерман потерял сознание. Гурни не ожидал обнаружить какие—либо следы происшествия, его интересовало само место.

Он начал осматривать здание, сложенное из огромных бревен на каменном основании, в стиле богатых загородных домов начала XX века, характерных для Адирондака. Прогуливаясь, он оценил общую протяженность основного строения — около пятидесяти футов, а квадратная пристройка к заднему углу добавила еще двадцать. В этой части были более крупные окна, и Гурни решил, что это кухня.

Он осознал, что человек, готовивший там еду, вряд ли мог слышать, что происходило на крыльце. Это, конечно, не доказывало невиновности Слейда, но по крайней мере объясняло, как он мог не замечать нападения на Лермана.

Двигаясь к задней части дома, он заметил запертый сарай с висячим замком на краю леса. Возможно, это был тот самый сарай, где следственная группа нашла топор с окровавленными следами и ДНК Лермана. Гудел генератор, и несколько окон на верхнем этаже, казалось, были неплотно закрыты, что указывало на возможные попытки проникновения — еще одно обстоятельство, согласующееся с утверждением Слейда о том, как кто—то мог украсть камуфляжный костюм.

Гурни совершил полный обход домика, а затем пошел в лес, в том направлении, куда, как утверждалось, утащили Лермана. Подсчитав шаги, чтобы приблизительно оценить расстояние, упомянутое в суде, он наткнулся на участок, где не было никаких видимых признаков неглубокой могилы Ленни Лермана.

Тьма в лесу становилась все гуще, затрудняя обзор. Он достал телефон и включил фонарик, нервно оглядываясь по сторонам. Он менял направление луча света, но ничего не мог обнаружить.

Уже почти потеряв надежду, он направил луч фонаря в сторону огромной сосны, и тогда свет выхватил из темноты небольшое углубление в земле. Подстилка из сосновых иголок в этом месте оказалась менее плотной, чем на остальной территории, а почва под ней — чуть рыхлее. Воспоминания о фотографиях с места преступления подтвердили, что именно здесь Лермана обезглавили в ноябре прошлого года.

Легкая дрожь пробежала по его телу,