Злодейка желает возвышения - Аника Град

Я воззрилась на Яо, спрашивая, по какой причине удостаиваюсь холодного приема. Он меня винит? Интуиция подсказывала, что да.

Это я вела переписку с наместником. Это я так уверенно настаивала на своем присутствии. По моей вине люди погибли, а Чен Юфей получил ранение.

— Я прошу меня простить, — прошептала я, перечисляя свои грехи вслух. — Я осознаю, что мне не вернуть погибших, переговоры были моей идеей. Я должна…

Небеса, я была так уверена, что Цзян Цзунжэнь подхватит знамена Яо. Он же в прошлой жизни меня не поддержал. Пора признать, что знания из прошлого теперь почти не помогают, и мне необходимо действовать своим умом.

— Госпожа Шэнь, — вежливый, спокойный голос перебил меня. Это был генерал Жуй Лин. Он сделал небольшой шаг вперед, его лицо выражало учтивую улыбку, но я почувствовала, что она притворная. — Позвольте вас заверить, никто здесь и не помышляет возлагать на вас вину. На войне всегда есть место предательству и случайностям. Вам поручили дело, неподобающее для женщины, слишком сложное и опасное. Вам будет лучше удалиться и отдохнуть, предоставив мужчинам разбираться с последствиями.

Его слова, такие отшлифованные, ужалили больнее любого оскорбления. "Неподобающее для женщины". "Слишком сложное". "Удалиться". По щекам разлился жар унижения. Я перевела взгляд с его лица на Яо Вэймина. Искала в его глазах хоть искру возражения, хоть каплю негодования. Поддержку. Хоть что-то.

Но он молчал. Он смотрел куда-то поверх моей головы, на точку в стене, но избегал меня. Он не кивнул, не согласился, но своим молчанием словно одобрял слова Жуй Линя.

Из-за его поведения я настолько растерялась, что не могла подобрать достойный ответ господину Жуй. Зато взорвалась Сяо Ху.

Она резко встала, задрожала и раскраснелась.

— Ах, вот как, господин Жуй? — взбесилась она, заставив весьма прославленного генерала отступить. — Из-за одной ошибки вы обесценили весь труд госпожи Шэнь. "Неподобающее для женщины"? А не она ли занималась договорами, чтобы в других городах войску помогали снабжением? Не она ли нашла чиновников из Фэнцзы? Эти дела тоже неподобающие? Она помнит и знает все имена министров в Запретном городе. А я об этом осведомлена, потому что носила свитки гонцам. Почему вы умаляете ее заслуги?

Она стояла, тяжело вздыхая, и, по-моему, сама испугалась своей пламенной речи. В палатке повисла гробовая тишина. Даже матушка перестала плакать, уставившись на вдову широко раскрытыми глазами. А Жуй Лин был не просто ошеломлен. Его ухоженное, благородное лицо выражало полнейшее недоумение и обиду, словно его лизнула по щеке неведомая доселе ядовитая бабочка.

Я видела, как шея Яо Вэймина покраснела, но он по-прежнему не смотрел на меня.

Этого было достаточно. Слишком, на самом деле. Унижение, горечь, обида — все это сомкнулось в тугой комок. Я больше не могла здесь оставаться.

— Спасибо тебе, Сяо Ху, — поблагодарила я девушку. — Но в чем-то господин Жуй Лин прав. Я пойду, лекарей присылать мне не нужно.

Я не стала ждать разрешения. Развернулась и вышла из палатки, оставив за спиной гнетущее молчание. Матушка подхватила меня под руку, едва мы отдалились на почтительное расстояние, а Сяо Ху встала с другой стороны.

Глава 15. Яо Веймин

Последний из генералов, Жуй Лин, с почтительным поклоном покинул шатер. Полог задергался, а затем замер, отсекая Яо Вэймина от гулкого лагеря и оставляя наедине с гнетущей тишиной.

Он остался сидеть за столом, заваленным картами. Его грубые, исчерченные шрамами, пальцы впивались в разрисованную поверхность карты. Но не эти символы видел сейчас его внутренний взор. Перед ним стоял другой образ — бледное, залитое лунным светом лицо с огромными карими глазами, в которых читался шок и незаслуженная обида.

Она чуть не погибла.

Он снова и снова прокручивал в голове тот миг, когда увидел ее на подступах к воротам Линьхуая — испуганную, потерянную, а затем безвольно падающую с коня. Сердце его, закаленное в десятках сражений, сжалось тогда в ледяной ком ужаса. Таким страхом он не был знаком даже перед лицом неминучей гибели.

Яо Вэймин с силой провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть с себя и усталость, и это разъедающее душу чувство. Он — генерал, чья воля не должна знать слабостей. Он — военачальник, оплот империи Цянь, а позволил себе поддаться на уговоры женщины, пусть и самой необыкновенной из всех, что он знал.

"Она справится, — убеждал он себя тогда. — Она одна способна найти подход к этим чиновникам, она словно заранее знает, кто дрогнет, а кто останется тверд".

Так и вышло. Ее сети, расставленные через торговцев и ее личные связи, приносили плоды, куда более весомые, чем прямолинейные угрозы его генералов. Она ошиблась лишь однажды. Один-единственный промах, цена которому — четыре жизни его воинов и стрела в плече Чен Юфея. Разве он сам не совершал ошибок, стоивших куда больших потерь? Но когда на кону стояла она, одна-единственная Шэнь Улан, эта ошибка казалась ему непростительной. И это не ее ошибка, его.

Ему было стыдно. Стыдно за то, что возложил на нее груз, не подобающий женщине. Жуй Лин был бесстыден в своей правоте, правда имел он ввиду другое.

Яо же не считал, что Улан не справится, что задачу он взвалил непосильную, просто он осознал, как ему страшно потерять девушку.

Страх — это враг, с которым он сражался всю жизнь. Но страх потерять ее был иным. Он парализовал волю, затуманивал разум. И единственным щитом от этого страха была привычная, холодная отстраненность. Если отдалиться, если построить стену, то боль от возможной потери будет не такой сокрушительной. Так он лгал сам себе.

Шум шагов за пологом вывел его из тягостных раздумий. Походка была не такой, как у его солдат — не тяжелой и уверенной, а более легкой, но упругой.

— Входи, — голос Яо Вэймина прозвучал хрипло. Он уже знал, кто ожидает за порогом.

Полог откинулся, и в шатер вошел Чен Юфей. Он был бледен, тень усталости легла под его глазами, но держался он с привычной бравадой, лишь чуть более натянутой. Плотная повязка на левом плече красноречиво напоминала о недавней схватке.

— Генерал, — кивнул он, без лишних церемоний. Церемонии в их общении они никогда не соблюдали.

— Садись, — Яо указал на стул. — Как рана?

— Пустяк. Лекарь говорит, кость не задета. Повезло. Вы хотели меня видеть?

Яо Вэймин медленно кивнул. Он смотрел на