Серебряный шквал - Екатерина Алферов

— Я беру задание, — решил я.

— Ли Инфэн… Это опасно, — предупредила Лулу. — Четверо железных наёмников — не шутки. У них опыт, хорошее снаряжение, командная работа. Если они не справились…

— Возможно, они недооценили противника, — ответил я, стараясь говорить увереннее, чем чувствовал. — А может, разделились в поисках и попали в засаду поодиночке.

Лулу с сомнением посмотрела на меня.

— Беру, — повторил я твёрдо. — Оформляй документы.

Лулу долго смотрела на меня, потом вздохнула и достала толстый журнал регистрации.

— Ты упрямый, как осёл, — пробормотала она, делая запись. — Надеюсь, не такой же глупый.

— Посмотрим, — усмехнулся я.

Пока она оформляла документы, я изучал и запоминал карту окрестностей, висевшую на стене гильдии. Деревня Чёрного Бамбука находилась в двух днях пути на северо-восток, в предгорьях. Дорога туда шла через редкий лес, потом поднималась в холмы. Не самый простой маршрут, особенно для одинокого путешественника, но мне с моим Шагом Ветра это не будет чем-то выдающимся.

— Вот твоё официальное назначение, — Лулу протянула мне свиток с печатью гильдии. — И ещё кое-что.

Она достала из ящика стола небольшой кожаный мешочек.

— Что это? — спросил я.

— Походная аптечка. Пластыри, бинты, травяные настойки от ран и отравлений. И ещё я договорюсь с караваном, который идёт в ту сторону. Одному путешествовать небезопасно.

— Спасибо, — я принял подарки. — Это необязательно.

— Обязательно, — возразила она. — Ты один из лучших наших бронзовых наёмников. Ван Тэ возлагает на тебя надежды. Терять тебя из-за глупости я не собираюсь.

Её забота тронула меня. В мире, где каждый заботился только о себе, такие проявления человечности были на вес золота.

— Я вернусь, — пообещал я.

— Увидим, — буркнула Лулу, но в её глазах я увидел искреннее беспокойство.

Следующий час я потратил на подготовку к путешествию. Купил походную еду — вяленое мясо, сухари, чуть риса и сушёные фрукты. Это было больше для проформы. Я точно знал, что даже в зимнем лесу смогу себя прокормить. Проверил остроту меча и ножа. Взял запасную одежду и тёплый плащ — в горах по ночам было холодно. Не то чтобы я боялся холода, я был к нему привычен, да с моим уровнем культивации мне не грозило замёрзнуть, зато вот другие люди, попавшие в беду… они могли нуждаться в тепле.

Самое важное, мой звёздный металл, я спрятал в тайный карман, зашитый в подкладке куртки. Оставшиеся несколько кусочков были моим страховым запасом. В критической ситуации я мог быстро усвоить один-два кусочка, поглотить всю ци в них и резко усилить свои способности. Правда, на короткое время… Не хотелось бы это делать, но, кто знает, как повернётся ситуация? Там не справились четверо сильных наёмников…

К полудню я был готов к дороге. Ван Сяо проводил меня до городских ворот. Мальчишка услышал о моём задании и примчался с пожеланиями удачи.

— Осторожнее там, — сказал он, пожимая мне руку на прощание. — В горах всякая нечисть водится. Мой знакомый рассказывал, что видел там огни в лесу — не костры, а магические светочи.

— Буду осторожен, — пообещал я. — Присматривай за лавкой господина Шеня, не давай ему толстеть от безделья.

Ван Сяо засмеялся:

— Попробую. Только вы возвращайтесь живым, хорошо? А то мне не с кем будет разговаривать по душам.

Глава 13

Деревня Черного Бамбука

Через час я уже покидал Железную Заставу в компании торгового каравана, направляющегося на северо-восток. Пять повозок с шерстью, специями и изделиями из металла — обычный товар для торгового обмена между городами. Охранники каравана приняли меня равнодушно: лишние руки никогда не помешают, особенно за символическую плату.

Старший караванщик, коренастый мужчина по имени Сун Дели, выделил мне место в последней повозке.

— До развилки у Камня Трёх Ветров вместе дойдём, — сказал он. — А там уж сам решишь, куда сворачивать. До деревни Чёрного Бамбука ещё день пути через холмы.

Дорога была ровной и широкой. Это был основной торговый тракт между восточными поселениями. Повозки ехали в размеренном темпе, и я шёл рядом, изредка перекидываясь словом с охранниками. Большинство из них оказались людьми простыми и неплохими, бывшие крестьяне или ремесленники, которым война, монстры или неурожай помешали жить обычной жизнью.

— Ты в Деревню Чёрного Бамбука? — спросил один из охранников, узнав о моём назначении. — Скверное место. Я слыхал, там дети пропали, и кто их искал — тоже. Будь осторожен, парень.

— А что вы знаете об этой деревне? — поинтересовался я.

— Тихое место, — пожал плечами охранник. — Живут в основном выращиванием чёрного бамбука — он идёт на изготовление стрел и всякие поделки, отличается крепкой древесиной. Мебель хорошая выходит, прочная. Деревня небогатая, но и не бедная. Люди там спокойные, да трудолюбивые. Вот только рядом Ущелье Чёрного Бамбука…

— Что с ущельем?

— Место древней силы, — охранник понизил голос. — Старики говорят, что там раньше было святилище, деревенские приносили дары добрым духам, но потом что-то случилось. Теперь туда лучше не ходить, особенно ночью.

К полудню мы дошли до развилки. Камень Трёх Ветров оправдывал своё название — огромный валун, от которого в разные стороны расходились три дороги. На камне были высечены указатели с названиями поселений и расстояниями до них.

— Удачи тебе, Ли Инфэн, — попрощался Сун Дели. — И береги себя.

Я махнул рукой каравану на прощание и свернул на северную тропу. Она была значительно уже основного тракта, больше похожа на обычную горную дорогу. Колеи от повозок здесь встречались редко, в основном следы от лошадей и пешеходов с ручными тележками.

Холмы постепенно становились выше и круче. Растительность менялась, вместо распаханных полей, придорожных трав и кустарника появлялись настоящие деревья, а воздух становился прохладнее и чище. Было приятно снова оказаться подальше от цивилизации.

Я размеренно бежал по дороге, одновременно практикуя свой Шаг Ветра и наслаждаясь одиночеством. В городе приходилось постоянно контролировать себя, не показывать лишнего, не выдавать своих способностей и постоянно играть роль обычного бронзового наёмника. Здесь я мог расслабиться и быть собой. Благодаря технике я должен буду добраться примерно на пол дня быстрее.

К концу дня тропа привела меня к небольшой пещере в склоне холма. Идеальное место для