Серебряный шквал - Екатерина Алферов

Но вокруг нас, в радиусе пяти метров, простиралась сфера из серебряных нитей. Практически невидимая смертельная сеть, которая разрезала всё, что пыталось в неё ворваться. Временная безопасная зона.

Дети всё ещё стояли за моей спиной, прижавшись друг к другу. Их глаза были широко распахнуты от страха и изумления одновременно. Старший мальчик положил руку мне на плечо.

— Вы… вы спасли нас, — прошептал он.

— Пока, — ответил я, поднимая голову и глядя в темноту, где скрывался раненый яо-гуй. — Пока что спас. Но это временное решение и это ещё не конец…

Тьма между стволами шевелилась. Яо-гуй зализывал раны, готовясь к следующей атаке. Я чувствовал его ярость, его жажду мести. Он не отступит. Не сдастся. Не уйдёт, пока не убьёт нас всех.

— Я убью тебя!!! — подтвердил мои мысли его вой. — Убью предателя!!!

А у меня почти не осталось сил, чтобы ему противостоять. Но я был жив. Дети были живы. И пока я могу стоять, битва будет продолжаться.

Я заставил себя встать на ноги, придерживаясь за рану на боку. Металлическая ци едва мерцала, но у меня ещё оставались запасы. Серебряные нити всё ещё опутывали пространство вокруг нас, создавая защиту.

Временную защиту. Но даже временного хватит, чтобы найти способ выжить.

Тигр внутри рычал, требуя продолжения схватки. Человеческая часть искала решение, план или способ переломить ход битвы.

Я выиграл немного времени. Создал безопасную зону для детей. Ранил яо-гуя. Но война на истощение продолжалась. И исход её был ещё далеко не ясен.

Мой противник замолк и перестал грязно ругаться, и это настораживало. Он явно готовил какую-то подлость…

Тишина повисла над ущельем. Даже ветер затих, словно сама природа замерла в ожидании. Серебряные нити натянулись вокруг нас невидимой сетью, мерцая слабым светом в сумраке. Дети прижимались к моей спине, их дыхание было частым и прерывистым. Я стоял, опираясь на одно колено, держась за рану на боку и вглядываясь в темноту между стволами чёрного бамбука. Я пытался культивировать, но в ущелье, полном скверны, это было практически невозможно. Мне доставались только самые крохи ци, не успевшей угаснуть в этой отравленной земле.

Яо-гуй исчез. Полностью растворился в тенях. Я не чувствовал его присутствия, не слышал движения и не различал запаха. Только инстинкт хищника подсказывал, что он всё ещё здесь. Наблюдает и планирует. Готовится к новой атаке.

Тьма начала сгущаться.

Сначала я решил, что мне кажется. Но нет, тени действительно становились плотнее, темнее, расползаясь от стволов бамбука, как чернильные пятна по бумаге. Они текли по земле, поднимались в воздух, окутывали всё вокруг непроницаемым покровом. Дневной свет, пробивавшийся сквозь кроны, начал тускнеть, гаснуть.

За несколько мгновений ущелье погрузилось в почти полную темноту. Я едва различал собственные руки перед лицом. Только серебряные нити всё ещё светились слабым призрачным сиянием, обозначая границы нашей безопасной зоны.

— Дядя, — прошептала самая маленькая девочка дрожащим голосом. — Мне страшно.

— Тихо, — вполголоса, но твёрдо приказал я. — И стой неподвижно. Что бы ни случилось. Здесь он вас не достанет.

Моё сердце колотилось как бешеное. Тигр внутри метался из стороны в сторону, рычал и требовал действий. Ему не нравилась темнота, в которой не мог видеть добычу. Я говорю не про ночную тьму, где он был хозяином, а вот это — гнусное, холодное и пустое отсутствие света. Ненавидел неизвестность. Но человеческая часть заставляла меня сохранять спокойствие, контролировать дыхание и прислушиваться.

Первая тень появилась слева.

Яо-гуй вырос из темноты, как призрак. Огромный, горбатый, с длинными руками и искривлёнными когтями. Его глаза горели жёлтым огнём, а пасть была полна игловидных зубов. Он шагнул к нам, волоча когти по земле. Когда они попадали по камням, слышался отвратительный скрежет и на на почву подали искры.

Я развернулся к нему, выставив когти, готовый защищаться. Но в то же мгновение вторая тень появилась справа. Точно такая же. Те же горящие глаза, та же искривлённая фигура, те же когти!

— Что… — начал было старший мальчик.

— Тихо! — рявкнул я.

Третья тень. Четвёртая. Пятая. Они появлялись одна за другой, окружая нас со всех сторон. Десять, двадцать, тридцать копий яо-гуя, все одинаковые, все угрожающие. Они двигались синхронно, шагая к нам медленно и неумолимо.

Иллюзии. Это должны быть иллюзии. Я знал это разумом, но инстинкты вопили об опасности. Каждая тень казалась реальной, каждая излучала запах скверны и злобы. Как определить, которая из них настоящая? Как узнать, откуда придёт удар? Удержит ли их мой купол?

Тени остановились у границы серебряных нитей, образовав плотное кольцо вокруг нас. Горящие глаза смотрели на меня с десятков сторон одновременно. А потом они заговорили.

— Сдайся, — прошипели они хором, и голос был везде и нигде одновременно. — Ты не можешь победить. Ты слишком слаб. Моё ущелье станет твоей могилой.

— Заткнись, — прорычал я, но голос мой дрожал.

Энергия была почти на исходе, я держал купол с трудом. Металлическое ядро в груди пульсировало слабо и неровно. Рана на боку горела огнём, хотя я и выжег яд. Всё тело ныло от истощения и боли.

А яо-гуй был прав. Я был слаб. Слишком слаб для такого противника. Я ещё ни разу не противостоял такому умному и сильному противнику… Это не заражённых кабанов гонять по лесу…

Тени сделали шаг вперёд. Некоторые коснулись серебряных нитей и растворились в воздухе, как дым. Но на их место тут же появились новые. Яо-гуй мог создавать иллюзии бесконечно, а я не мог держать защиту вечно. Каждое прикосновение истощало меня. На каплю, но деревья именно так крушат корнями самые крепкие камни — по чуть-чуть, понемного, медленно, но без остановки…

И тут я услышал голоса.

Сначала один, тихий, едва различимый. Мужской голос, грубый и хриплый.

— Зачем ты пришёл сюда, парень? — спросил он из темноты. — Это не твоя война. Не твои дети. Ты мог остаться в городе. Жить спокойно. А теперь ты умрёшь здесь, как и мы…

К иллюзиям яо-гуев присоединилась тень израненного воина… Это был один из железных наёмников, которые пропали три дня назад. Я не знал его имени, но слышал описание от Лулу. Опытный боец и ветеран многих сражений.

Второй голос