Легенда о Белом Тигре - Екатерина Алферов

Я молчал, понимая его дилемму. Но что-то подсказывало мне, что должен быть выход.

— А если… если решение будет принято не вами? — медленно сказал я, обдумывая новую идею. — Если создать ситуацию, где выбор будет сделан справедливым путем, и никто не сможет обвинить вас в предвзятости?

Лао Вэнь с интересом посмотрел на меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Состязание, — предложил я. — В горах и лесах звери бьются за свою пару, и тигры, и олени, и самые малые существа. Неужто у людей нет никакой традиции, когда претенденты на руку девушки должны доказать свою ценность в честном соревновании? Люди, конечно, любят мериться богатством, как птицы оперением, но неужто нет другого способа? Это даст Сяо Хэ шанс, а вас избавит от необходимости напрямую отказывать старосте.

Глаза Лао Вэня блеснули, когда он обдумывал эту идею.

— «Состязание трех добродетелей», — пробормотал он. — Давно забытая традиция… Но в ней есть древняя мудрость. Сила, мудрость и добродетель — истинные качества достойного мужа.

В его голосе появилась уверенность.

— Это может сработать, Бай Ли. Даже староста Чжао не сможет возразить против древней традиции. А его сын… — он усмехнулся, — что ж, пусть докажет, что достоин руки моей внучки.

Мы были так увлечены разговором, что не заметили, как скрипнула створка ширмы и выглянула Сяо Юй. Она стояла на пороге, ее глаза были красными от слез, но в них появилась надежда.

— Дедушка, — тихо сказала она, — это правда? Ты позволишь мне выбрать?

Глава 21

Сватовство

Лао Вэнь посмотрел на нее с любовью.

— Дитя мое, твое счастье для меня важнее всего. Но я хочу, чтобы ты понимала последствия. Выбор сердца не всегда бывает легким.

— Я знаю, дедушка, — Сяо Юй подошла и опустилась на колени рядом с ним. — Но я готова принять эти последствия. Я… мое сердце уже сделало выбор.

Лао Вэнь нежно погладил ее по голове.

— Тогда мы устроим состязание. И пусть победит достойнейший.

В этот момент снова раздался стук в калитку, на этот раз более робкий. Я почувствовал знакомый запах — металл, уголь и сажа. Этот запах был мне хорошо знаком. Сяо Хэ.

— Кажется, у нас еще один гость, — сказал я, глядя на Сяо Юй, чьи щеки вспыхнули румянцем.

Лао Вэнь кивнул мне, и я пошел открывать. У калитки стоял Сяо Хэ, одетый в свою лучшую, хоть и простую одежду. В руках он держал небольшой сверток, завернутый в чистую ткань.

— Бай Ли, — он явно нервничал, — старейшина Вэнь дома? У меня… важное дело.

— Он ждет тебя, — сказал я, впуская его. — Смелее, друг.

Сяо Хэ вошел во двор, его шаги были тверды, хотя лицо выдавало волнение. Увидев Лао Вэня и Сяо Юй, он низко поклонился.

— Почтенный лекарь Вэнь, — начал он официальным тоном, который, должно быть, долго репетировал. — Прошу простить меня за поздний визит, но дело мое не терпит отлагательств.

Лао Вэнь с трудом сдержал улыбку, услышав те же слова, что и от старосты.

— Добро пожаловать, Сяо Хэ. Что привело тебя в мой дом в такой час?

Молодой кузнец выпрямился, в его глазах читалась решимость.

— Я пришел просить руки вашей внучки, Сяо Юй, — сказал он, и его голос неожиданно обрел силу и уверенность. — Я знаю, что я простой кузнец, сирота без знатного рода. Но я люблю ее всем сердцем и клянусь заботиться о ней до конца своих дней.

Он шагнул вперед и развернул сверток. Внутри лежали два предмета — изящная брошь из серебра в форме полумесяца, усыпанная маленькими вкраплениями из звездного металла, и небольшой нож для сбора трав с резной рукоятью, котору венчала фигурка тигра.

— Это мои подарки, — сказал Сяо Хэ. — Не богатые, но сделанные моими руками, с вложенной в них душой. Я также построил дом для нас, своими руками. Я обещаю построить для Сяо Юй счастливую жизнь, защищать ее и быть ей не только мужем, но и другом.

Я перевел взгляд на Сяо Юй. Она смотрела на Сяо Хэ с такой любовью и гордостью, что сомнений не оставалось — ее сердце принадлежало ему.

Лао Вэнь долго молчал, изучая подарки. Брошь была настоящим произведением искусства — изящная, тонкой работы, с удивительным мерцанием, которое могло дать только звездный металл. А нож… я с удивлением увидел, что тигр на рукояти был изображен в той же позе, что и на фреске в шахтах — готовый к прыжку, со вздыбленной шерстью.

— Прекрасная работа, — наконец сказал Лао Вэнь. — Ты настоящий мастер своего дела, Сяо Хэ.

— Спасибо, почтенный лекарь, — поклонился кузнец. — Так… могу ли я надеяться?

Лао Вэнь вздохнул.

— Ситуация сложнее, чем ты думаешь, юноша. Ты не единственный, кто сегодня просил руки моей внучки.

Лицо Сяо Хэ вытянулось, в глазах появилось отчаяние.

— Кто?..

— Староста Чжао приходил просить руки Сяо Юй для своего сына, — ответил Лао Вэнь. — Как видишь, я оказался в непростом положении.

Сяо Хэ побледнел, но не отступил.

— Я понимаю, — сказал он. — Чжао Мин может предложить богатство и положение, которых у меня нет. Но… — он посмотрел на Сяо Юй, и его голос окреп, — но я могу предложить искреннюю любовь и верность, свой собственный дом и жизнь, полную заботы и уважения.

Лао Вэнь кивнул, словно услышал именно то, что хотел.

— В древности, когда возникала подобная ситуация, устраивали «Состязание трех добродетелей», — сказал он. — Претенденты доказывали свою ценность через испытания силы, мудрости и добродетели. — Он посмотрел на Сяо Хэ. — Я решил возродить эту традицию. На Празднике Луны ты и Чжао Мин сразитесь за право называться мужем Сяо Юй.

Сяо Хэ сначала опешил, но вскоре выпрямился, в его глазах загорелся огонь.

— Я готов к любым испытаниям, — твердо сказал он. — И пусть победит достойнейший.

Лао Вэнь с одобрением посмотрел на него.

— Тогда готовься, юноша. Праздник Луны через