Марица. Исток - Александра Европейцева
— Диалог с фанатиками? — Асталь, до сих пор хранивший молчание, покачал головой. Его шрам резко выделялся на бледной коже. — Это как пытаться договориться с лавиной.
Тут Таши обернулась. Её лицо исказила гримаса, в которой было и отвращение, и какая-то решимость.
— Они не будут говорить, — проскрипела она. — Они будут проверять. Испытывать. Смотреть, достойны ли вы приблизиться к их святыне. Их лидер… Равелла… она считает всех остальных насекомыми. Но… — она сделала паузу, её чёрные глаза остановились на мне, — она обожает игры. И ценит силу. Настоящую силу. Не грубую мощь, а силу воли. Знания. Ту, что у тебя есть.
Все смотрели на меня. Бремя лидерства, которого я так не хотела, легло на плечи с невыносимой тяжестью. Где-то там, в сердце этого кошмара из перламутра и тьмы, был ключ к спасению мира. И чтобы добраться до него, нам предстояло сыграть в смертельную игру с существом, для которого мы были всего лишь букашками.
Я выпрямилась в седле, глядя на пульсирующий кошмар Иллюзиона.
— Значит, сыграем, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я чувствовала сама. — Но по своим правилам.
Глава 22
В логове змеи
Мы двинулись вниз, по извилистой тропе, больше напоминавшей высохшее русло реки, чем дорогу. С каждым шагом я все сильнее ощущала магическое давление. Воздух гудел, лошади фыркали и мотали головами, упираясь, и нам пришлось спешиться и вести их в поводу. Даже Фергус, обычно такой послушный, нервно бил копытом о странную, похожую на застывшую пену землю.
Ворота Иллюзиона, если их можно было так назвать, представляли собой не арку и не башни, а два гигантских, сплетенных друг с другом кристаллических шипа, уходящих в свинцовое небо. Между ними висела мерцающая, прозрачная как слеза пелена энергии. Она дрожала, искажая видение того, что было за ней.
Таши, не оборачиваясь, шагнула внутрь. Её фигура на мгновение расплылась и исчезла. Мы обменялись взглядами с Демитром. Он кивнул, его рука лежала на эфесе меча. Я сделала глубокий вдох и переступила черту.
Мир содрогнулся. На секунду всё поплыло перед глазами, в ушах зазвенело, а кожа заныла, словно от тысячи крошечных уколов. Затем ощущения нормализовались, и я увидела Иллюзион изнутри.
То, что издали казалось сюрреалистичным, вблизи оказалось настоящим кошмаром. «Улицы» были не улицами, а узкими, извилистыми промежутками между нависающими структурами. Одни стены были гладкими, как отполированная кость, и холодными на ощупь. Другие — шершавыми, будто из застывшей лавы, и от них исходил едва уловимый жар. Третьи состояли из миллионов крошечных, мерцающих кристаллов, которые тихо пели на грани слуха, сводя с ума.
И повсюду была кровь. Пятна крови — бурые, почти черные на причудливом покрытии «улиц». Они были везде: на стенах, у оснований кристаллических образований, брызги на перламутровых скорлупах домов. Кровь явно пролили недавно — несколько дней, не больше. От некоторых пятен тянулись темные полосы, словно тела утаскивали куда-то.
Но ни мертвых, ни живых, ни «спящих» не было.
Это осознание ударило меня, как обухом по голове. Во всех других поселениях, во всех уголках умирающего мира Исток хоть кого-то, да сохранял. Здесь же — никого. Ни одного застывшего в восковой неподвижности человека. Лишь пустота, кровь и гулкое, давящее эхо наших шагов.
— Никого… — тихо прошептал Паргус, и его голос прозвучал оглушительно громко в звенящей тишине. — Они что, всех…?
— Исток не стал их сохранять, — так же тихо сказала я. — Потому что здесь не на кого было тратить силы. Их не жалко.
Из тени между двумя спиралевидными башнями вышла фигура. Высокая, худая, в темных, струящихся одеждах. Это был маг с лицом, испещрённым сетью тонких шрамов. Он скользнул по нашей группе оценивающим взглядом, и без всякого интереса остановился на Таши.
— Ты, — его голос был низким и хриплым, без капли приветствия. — Опять здесь. И привела с собой… кого? Зачем приползла, полукровка?
В его тоне сквозила такая неприкрытая неприязнь, что стало предельно ясно — нашу проводницу здесь не людят. Таши не дрогнула, её собственное лицо осталось каменной маской.
— Веду их к Равелле, — ответила она коротко, без объяснений.
Маг фыркнул, и его взгляд с явным сомнением переметнулся на меня, будто пытаясь понять, что в этой замурзанной путнице со шрамом на руке и простой саблей в руке могло заинтересовать их лидера.
— Жди, — бросил он и жестом, не терпящим возражений, отозвал Таши в сторону.
Они отошли на несколько шагов, скрывшись за выступом стены, похожей на гигантскую окаменевшую плесень. Доносился лишь невнятный гулкий шёпот. Я видела, как маг, склонив голову, что-то негодуя, шепчет Таши, а та стоит, глядя куда-то мимо него, и изредка отвечает короткими фразами. В очередной раз маг бросил на меня колючий, исполненный скепсиса взгляд, прежде чем снова уткнуться в лицо проводницы.
Я напряглась. Да и не я одна, признаться. Серан мрачно потирал ладонь о рукоять своего палаша. Чефарт издал тихое, похожее на рычание ворчание. Демитр стоял, скрестив руки на груди, его взгляд был прикован к спине Таши, а я читала в его позе готовность в любой миг ринуться в бой. Руки сами собой тянулись к оружию, но пока никто не обнажал клинков. Слишком уж призрачной была надежда на мирный исход.
Наконец, их тихий спор закончился. Маг, что-то буркнув себе под нос, развернулся и, прихрамывая, скрылся в том же проходе, откуда появился. Таши не вернулась к нам. Она осталась стоять на том же месте, спиной к группе, её худая фигура в потрёпанном плаще казалась одиноким островком в этом море враждебного великолепия.
Прошло несколько долгих минут. Наконец, хромающий маг снова возник в проходе. Он остановился, окинул нас тем же безразличным, испытующим взглядом.
— Равелла ждёт, — произнёс он, не скрывая нежелания произносить эти слова. — Идём. И не сворачивайте. Здесь не любят любопытных.
Он развернулся и, не проверяя, идём ли мы за ним, заковылял вглубь лабиринта. Таши, не оборачиваясь, молча последовала за ним.
Нам ничего не оставалось, как двинуться следом, сбившись в тесную, напряженную группу. Спины смыкались, руки не отходили от оружия. Изредка в проемах, похожих на окна, или на изогнутых балконах мелькали тени.
