Танец времени - Эрик Флинт

- Да. И римляне мне тоже не нужны. Они слишком могущественны.

Рао почесал подбородок.

- Что ж, это правда. Друзья сейчас «наши», если не «ваши», - но кто знает, что принесет будущее?

Дамодара сделал последний ход.

- Значит, аксумский гарнизон достаточно велик, чтобы поддерживать порядок. Аксум силен на море, но слишком мал, чтобы представлять военную угрозу для любого крупного королевства Индии. Но не аксумская территория. Открытый город со своим собственным правительством «мы обсудим это позже» и нейтральный по отношению ко всем сторонам.

- Ты понимаешь, что они будут настаивать на праве взимать плату за проезд? Чтобы содержать гарнизон.

- Для Аксума это имеет значение. Для нас это не имеет значения. Пусть они пренебрегают торговлей. Сама торговля идет в Индию и из нее. Как на север, так и на юг.

Рао кивнул.

- Тогда согласен. Это оставляет армии малва на Декане за пределами Великой Страны. В Амаравати все еще есть огромный гарнизон и еще большие в других местах. Поскольку ты гоптрий Декана, они официально находятся под твоим командованием. Что происходит теперь, когда ты Император?

Дамодара пожал плечами.

- Спросите меня через несколько месяцев. Если я возьму Каусамби и свергну Шандагупту, они подчинятся мне. Тогда я прикажу им возвращаться домой. Однако до тех пор я бы предпочел, чтобы они оставались там, где они есть. Я никогда не имел с ними особых дел и не знаю, каким путем они пойдут, пока все не улажено.

* * *

Рао изучал армию малва. Она распадалась на части, оставляя подразделения йетайцев и кшатриев на месте, в то время как раджпуты пришли убивать священников. Если бы они уже не были убиты, что...

Теперь Рао изучал нового императора малва.

Вероятно, так оно и было. Если у Дамодары не было самонадеянных амбиций предыдущих династий Малва, Рао был совершенно уверен, что в его невысокой персоне сосредоточено больше способностей, чем у любого из них - и, по крайней мере, столько же в плане безжалостности.

Но это была очень разумная безжалостность, такого рода, которая не путала средства с целями и не ценила безжалостность ради нее самой.

Рао мог бы с этим смириться. Что более важно, его сын и «его сын, и его сын» тоже мог бы с этим смириться. Деканец мог бы с этим смириться. В северной Индии всегда существовала бы великая империя, с которой южной Индии пришлось бы иметь дело. В таком случае, лучше иметь дело с империей, основанной таким человеком, как Дамодара.

- Хорошо. В любом случае мне потребовалось бы два месяца - по меньшей мере - чтобы выступить на Амаравати. Но я предупреждаю вас, что сделаю это, если вы потерпите неудачу.

- Если я потерплю неудачу, какая мне разница? А если нет, в этом не будет необходимости.

Дамодара улыбнулся.

- Или ты думаешь, что гарнизон в Амаравати внезапно станет амбициозным? Когда я буду над ними, а ты у ворот?

Рао улыбнулся в ответ. Было бы приятно в последующие годы иметь дело с этим человеком. Нелегко, конечно. Но..

Да, приятный.

Он кивнул и направился прочь.

Дамодара позвал его обратно.

- Рао, еще кое-что.

- Да?

- Если мне это удастся, я бы хотел, чтобы ваш садху посетил Каушамби.

- Биндусара? Почему?

Новый император, казалось, слегка вздрогнул.

- Недостаточно перерезать глотки последователям махаведы. На протяжении многих поколений они были ядом в Индии. Я думаю, нам нужно подумать о противоядии.

Это было единственное, что произошло в тот день и удивило Рао. Он никогда «ни разу» не рассматривал возможность того, что новый император малва действительно может быть мудрым.

- У меня нет возражений. Но я не могу говорить за Биндусару. Ты же знаешь, он садху. Упрямый, как всегда бывают настоящие.

- Да. Почему я хочу его.

Рао снова кивнул и ушел.

Значит, гораздо больше, чем просто приятное.

Конечно, это также сделало бы задачу менее легкой. Но Рао никогда не ожидал, что вселенная будет легкой. По правде говоря, он и не хотел, чтобы она была такой. Со слишком большой легкостью пришла мягкость; а с мягкостью пришла гниль.

* * *

Ему потребовалось некоторое время, чтобы вернуться. Во-первых, потому что ему пришлось успокаивать некоторые нетерпеливые и нервничающие подразделения своей собственной армии. Солдатам всегда было трудно сдерживать себя, видя то, что казалось врагом в замешательстве.

Это было сделано достаточно легко. Несколько криков и жестов сделали свое дело. В конце концов, позиция Рао не вызывала сомнений.

Потребовалось больше времени, чтобы собрать оружие и доспехи, которые он выбросил. У него также не было соблазна игнорировать это дело. По правде говоря, он даже не думал об этом. Легенда или нет, супруг императрицы или нет, Рагхунатх Рао был маратхцем по рождению и воспитанию. Как и жители холмов по всему миру, они были бережливыми людьми.

* * *

В конце концов, однако, он вернулся к ховде и посмотрел на свою любимую жену.

- Видишь? - потребовал он.

- Я ни разу не усомнилась в тебе, муженек, - солгала она.

Глава 19

Железный Треугольник

Когда Анна прибыла в «Железный треугольник», в порту ее не встретили. Просто небольшая группа мужчин, спешащих из бункера, чтобы поймать веревки, брошенные с «Виктрикса! и баржи.

Она была немного удивлена. Не рассержена, просто..

Удивлена.

Менандр, казалось, понял.

- В наши дни мы делаем это как можно быстрее, - извиняющимся тоном объяснил он.- У малва есть наблюдатели, спрятанные в камышах, и они часто выпускают по нам ракетные залпы всякий раз, когда прибывает конвой.

Как будто его слова послужили сигналом, Анна услышала слабый звук на севере. Смутно, похожий на змеиное шипение. Посмотрев вверх, она увидела несколько ракет, взмывающих в небо.

Через мгновение, пораженная, она поняла, как далеко они были.

- Я не знала, что они такие большие.

- Они должны быть большими. По нам стреляют с позиций малва, в милях десяти к северу. Поначалу корректировщики стреляли маленькими из камышей. Но для них это просто чистое самоубийство. Даже малва, через некоторое время, отказались от этого.

Слишком неуверенная, чтобы знать, должна ли она волноваться или нет, Анна смотрела, как ракеты поднимаются