Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Рейна сразу подозвала хозяина, заказала еду и пиво. Профессионалка. Я сел, облокотился на спинку стула и вытянул ноги под столом. Минутка спокойствия.

Можно было бы немного помедитировать, чтобы поднять ещё тень-другую… но душа перенапряглась после прошлого сеанса. Так что лучше отложить ближе к ночи.

— А потом! — щебетала Арлекина, зависнув над столом между Артемией и Шрамом. — Я на время пробежала ВСЁ подземелье на первом уровне! Без брони! С веточкой вместо меча! Зрители сходили с ума!

— Невероятно, — произнес Шрам равнодушно.

— А какой был самый сложный босс? — спросила Артемия, подперев подбородок руками. Глаза девочки светились интересом.

— Ммм, — Арли задумалась. — Наверное, Древний Титан Пустоты. Он мог убить одним ударом! Но я прочитала все его движения и вынесла за три минуты. Это было эпично! Ноль ошибок!

Хозяин принес еду. Огромные тарелки с жареным мясом, картошкой, овощами. Кружки с пивом. Хлеб. Сыр.

Все набросились на еду как голодные волки. А я сидел и наблюдал, как мясо шипело на тарелке, источало аромат. Жир стекал по краям, блестя на свету. Картошка золотистая, хрустящая. Хлеб свежий, с корочкой.

Эх. Я бы сейчас навернул за десятерых. Винца бахнул, закусил как следует. Но нечем, ни пищевода, ни желудка. Даже вкусовая сенсорика у этой марионетки слабая. Могу различить «сладкое», «соленое», «горькое», но никаких тонкостей.

Великий архимаг на диете из свежего воздуха и маны. Теоретически можно сделать для марионетки систему переваривания. Извлекать энергию из пищи, а не только из маны. Но для этого нужна марионетка классом повыше. С продвинутыми внутренними механизмами. С алхимическими реакторами вместо желудка.

У меня же боевая модель для мелкого дворянина, продающего меч. Ядро, каркас, суставы — никаких тебе излишеств, кроме кожи и мимики.

— Маркус? — Арли повернулась ко мне. Она вот ела и аж урчала от удовольствия как довольная кошка! — Ты не ешь?

У нее, видимо, уже была вся необходимая начинка внутри.

— Не нужно, — соврал я. — Магия питает.

— Удобно, — заметил Крыс с набитым ртом. — Экономия на провианте.

— Скучно, — возразил Жир, откусывая огромный кусок мяса. — Жратва же! Одно из главных удовольствий жизни!

«Не спорю», — мысленно согласился я, глядя на его тарелку. Хоть понаблюдаю, как другие едят, вспоминая о былом величии моего желудка.

Рейна отодвинула пустую тарелку и встала из-за стола. Направилась к стойке, где хозяин вытирал кружки.

Я проследил за ней взглядом. Она о чем-то заговорила с толстяком. Тот охотно отвечал, явно был рад поболтать.

Через пять минут Рейна вернулась. Села и отхлебнула пива.

— Ну что там? — спросил Шрам. — Какие новости в глуши?

— Все спокойно, — Рейна вытерла пену с губ. — Урожай хороший, налоги умеренные. Ещё корова недавно родила двух телят. Бандиты не беспокоят.

— Скучно, — протянул Крыс.

— Были проблемы с дикими вивернами, — продолжила Рейна. — Нападали на скот. Местные боялись выходить из домов.

— И? — Жир оторвался от еды.

— Отряд магов из Ордена Равновесия вычистил гнездо. Так что из проблем у местных только налоги.

Я нахмурился. Орден Равновесия. Второй раз за день слышу это название. Сначала Арли упомянула. Теперь вот это.

Вопросы роились в голове. Но спросить при всех… слишком подозрительно. Маркус должен знать про Орден. Это же, судя по всему, известная организация. Придется расспросить Арли позже, когда останемся наедине.

— Орден Равновесия, — протянул Шрам. — Надежные ребята. Дорогие, конечно. Но работу делают качественно.

— Слышал, у них строгие правила, — добавил Крыс. — Не каждого берут. Только сильных магов. И идейных.

— Идейных? — переспросила Артемия.

— Ага. Которые верят в… как там… баланс Добра и Зла? Равновесие? Что-то такое, — Крыс махнул рукой. — Философия у них заумная. Я не вникал.

Я слушал молча, всё запоминал. Баланс, Равновесие, строгие правила, бла-бла-бла… Совпадение? Или связь с Арбитром? Нужно узнать больше.

— До столицы Восточных Рубежей часов шесть верхом. Если не гнать лошадей. К вечеру доберемся, — задумчиво произнесла Рейна.

— Можем доехать сегодня к вечеру, — кивнул Шрам.

— А может переночуем здесь? — предложил Жир. — Выедем утром.

— А если заказчик появится? — тихо произнес Крыс.

Все посмотрели на Артемию. Та зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Устала, — тихо призналась она.

— Тогда ночуем здесь, — решила Рейна. — Всем нужен отдых. Лошадям тоже.

Я был только за.

Эх, скорей бы вернуть силу. Создать новых марионеток. Делегировать им ВСЕ. И пусть работают. А я буду сидеть в удобном кресле, пить вино и наращивать силу.

Мечты…

И тут входная дверь… нет, не открылась. Она распахнулась от пинка. Ударилась о стену так, что с потолка посыпалась штукатурка.

Внутрь шагнула группа. Пятеро. И аура каждого кричала о том, что они здесь не для того, чтобы заводить друзей.

Впереди шла девушка. Лет двадцати трех, не больше. Высокая, с образцовой осанкой. Каштановый хвост хлестал по спине при каждом шаге, зеленые глаза сканировали помещение, как прицел осадного орудия. Магическая броня сидела на ней как вторая кожа — дорого, пафосно и явно сделано на заказ у лучших артефакторов.

— Боги, — протянула она, остановившись на пороге. — Селина, скажи мне, что это конюшня. Пожалуйста. Я хочу верить, что люди здесь не едят.

За ней следовала молодая женщина в темно-синем плаще. Строгая и собранная. В руках держала планшет с зажимом и грифель. Она что-то быстро помечала, даже не глядя под ноги.

— Согласно карте, это «лучшее заведение в радиусе пятидесяти миль», Элис, — ответила она ровным, лишенным эмоций голосом. — Рейтинг: одна звезда. Из пяти возможных. Комментарий предыдущего постояльца: «Крыша в заведении не течет. Но только если не идет дождь. Мне понравилось».

— Восхитительно, — фыркнула Элис. — Просто мечта поэта.

Следом протиснулся здоровяк. Огромный, лысый, с металлической рукой-протезом, покрытой рунами. Он тащил за рог отрубленную голову виверны. Та была размером с бочку. С обрубка шеи на чистый (относительно) пол капала густая черная кровь.

— Куда эту дрянь? — прогудел он басом. — Она мне весь плащ уже загадила.

— Брось где-нибудь, Федор, — отмахнулась Элис. — Только не на проходе. Я не хочу споткнуться и испортить сапоги.

Федор пожал плечами — металлический сустав скрипнул — и с грохотом швырнул голову к ногам местного пьянчуги. Тот икнул и мгновенно протрезвел.

Замыкали шествие двое. Девушка в белом, с посохом в руках и выражением вселенской скорби на лице. Она жалась к стене, стараясь не касаться ничего и никого. И парень в сером плаще с гербом ворона. Он шел расслабленно, поигрывая кинжалом. И ухмылялся так, будто знал шутку, над которой скоро будут плакать все остальные.

Хозяин подскочил, вытирая руки о фартук.

— Г-госпожа… господа… какая честь! — залебезил он. — Прошу, проходите!

Элис смерила