Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Стол, — бросила она. — Чистый. Если такого здесь нет, то сожги старый и принеси новый.

— С-сейчас! Конечно! — хозяин метнулся к лучшим местам у камина, где сидела компания местных. — А ну брысь! Брысь, я сказал!

— Эй! — возмутился один из мужиков. — Мы тут пиво пьем!

— А теперь вы тут не пьете! — зашипел хозяин. — Это маги Ордена Равновесия! Шестая Тень! Хочешь стать жабой? Нет? Пшел вон!

Местных сдуло ветром.

Элис прошла к освободившемуся столу. Достала белоснежный платок, провела по столешнице и посмотрела на результат. Её хорошенькое, но стервозно личико скривилось.

— Селина, запиши: «Санитарные нормы отсутствуют как класс».

— Записано, — отозвалась женщина в синем, делая пометку.

Вся пятерка расселась. Я незаметно наблюдал, анализируя их ауры поочередно. Федор — ярко выраженный маг-воин. Спокоен, устал, ему все равно, лишь бы кормили. Селина — мозг и бюрократия. Аналитик. Лишь четвертая Тень, но контроль идеальный.

— Вина, — скомандовала Элис, даже не глядя на хозяина. — И не то пойло, которым вы травите крестьян. Принеси что-нибудь, что было разлито в бутылки, а не в корыто.

— С-самое дорогое, госпожа! «Слеза Юга», выдержка пять лет!

— Неси. И бокалы протри. Дважды.

Пока хозяин бегал, Федор откинулся на спинку стула. Та жалобно затрещала под его весом.

— Элис, может, попроще надо? — прогудел он. — Люди нас боятся.

— А как надо, Федор? — она повернулась к нему, мило улыбаясь. Улыбка акулы перед обедом. — Предложить им дружбу? Обменяться рецептами похлебки из репы? Мы здесь не для того, чтобы нас любили. Эти идиоты не смогли справиться с кучкой переросших ящериц, и теперь пусть проявят хоть каплю благодарности.

— Просто… вежливость ничего не стоит, — вставила девица со скорбным лицом, с тихим шорохом достав пачку салфеток.

— Вежливость — это ресурс, Елена, — отрезала Элис. — А я не трачу ресурсы на тех, кто не может быть мне полезен.

Я продолжал анализировать. Елена… целительница. Этакая совесть группы. Слабая (третья Тень), нервная. Она украдкой протирала край стола влажной салфеткой, бормоча защитные молитвы от каких-то микробов. Новый вид демонов?

Парень в сером плаще рассмеялся, крутя кинжал острием на указательном пальце.

— Обожаю твою философию, Элис. Она такая… чистая. Никакого лицемерия.

— Это не философия, Вейн. Это экономика. — Элис постучала пальцем по столу.

Вейн… чую редкий дар магии теней. Уровень силы… не менее пятой Тени. К такому спиной лучше не поворачиваться.

— Кстати, об экономике, — Элис повернулась к аналитику. — Селина, сколько нам заплатили за это приключение?

Селина сверилась с записями.

— Пятьдесят золотых. Плюс компенсация дорожных расходов и проживание.

— Пятьдесят? — Вейн перестал крутить кинжал. — За пять виверн? Это по десятке за голову. Мы что, благотворительный фонд?

— Деревня бедная, — вздохнул Федор. — Собрали все, что было. Староста чуть не плакал.

— Меня не волнуют слезы старосты, — холодно произнесла Элис. — Меня волнует, что мой маникюр стоит дороже, чем эта миссия. Селина, в следующий раз, когда берешь заказ из такой дыры… убедись, что там хотя бы три нуля в сумме.

— Это был приказ лорда-командующего, Элис, — сухо напомнила Селина. — «Помощь населению укрепляет авторитет Ордена».

— Помощь населению портит мне цвет лица, — вздохнула Элис.

Ну и наконец Элис, маг-универсал. Ядро этой группы, Шестая Тень. И эго размером с небольшое королевство.

Хозяин принес вино. Дрожащими руками разлил по бокалам.

Элис подняла свой. Поднесла к носу и брезгливо понюхала. Лицо ее исказилось так, будто она вдохнула серный аромат Бездны.

— Боже, — выдохнула она. — Это не вино. Это уксус, который мечтал стать вином, но умер от разочарования.

Она сделала крошечный глоток. Её передернуло.

— Отвратительно. Просто мерзость. — Она поставила бокал. — Вейн, если я умру от отравления, напиши на моей могиле: «Ее убило Нижнее Засапожье».

— Я напишу: «Она слишком много жаловалась», — ухмыльнулся Вейн, опрокидывая свой бокал залпом. — Нормальное пойло. Спирт есть, виноград пробегал мимо. Что еще надо?

— Вкуса? Букета? Послевкусия? — Элис закатила глаза. — Ах да, я забыла, с кем разговариваю. Ты же пьешь все, что горит.

— А ты пьешь только кровь подчиненных, — парировал Вейн с ухмылкой.

Элис скорчила недовольную физиономию и показала ему язык.

Рейна, сидевшая рядом со мной, наклонилась.

— Я сейчас блевану, — прошептала она. — Либо от их пафоса, либо от желания врезать этой фифе.

— Терпи, — ответил я так же тихо. — Меня же как-то терпела все это время? Нам не нужны проблемы.

— У нее на лбу написано «проблема». Золотыми буквами.

Арлекина, сидевшая на моем плече, склонилась к моему уху:

— Хозяин! А давай я ей в вино плюну? Я могу переходить в астральную форму, моя слюна чистая эктоплазма! Будет светиться в темноте!

— Нет.

— Ну, может, хотя бы муху ей в бокал наколдовать?

— Арли.

— Ладно-ладно. Скучный ты. Но эта сучка мне не нравится. У нее аура цвета «я лучше всех, а вы грязь».

Я смотрел на магов Ордена. Шестая Тень. Сильные. Организованные (спасибо Селине). Опасные (спасибо Вейну и Федору). Абсолютно невыносимые (спасибо Элис). И Елена где-то там с салфетками и молитвами.

Гремучая смесь.

Вейн и Элис продолжали препираться на тему вина. Лениво, привычно, словно старая супружеская пара. Которая ненавидит друг друга, но не может развестись из-за ипотеки.

А я думал. Орден Равновесия. Сильные маги с идеологией Равновесия Добра и Зла. Нужно узнать о них больше.

Шло время. Тарелки постепенно пустели.

Под половицами я незаметно протянул Нити Души, подслушивая разговоры магов Ордена. Но ничего интересного, кромы нытья Элис, так и не услышал.

Селина возвращалась от стойки с бутылкой вина, лениво оглядывая зал. Её взгляд остановился на нас. «Очередные наемники, очередной сброд» — прочитал я в ее равнодушных глазах.

И тут она замерла на месте, глядя мне куда-то через плечо. Её брови взлетели на лоб.

Нехорошо… Я резко обернулся.

Артемия. Девочка всё это время пыталась отпить из большой кружки, но край глубокого капюшона постоянно падал ей на нос.

И как раз в этот момент малышка не выдержала. Раздраженно фыркнув, она резким движением откинула мешающую ткань со лба назад, чтобы сделать нормальный глоток.

Селина застыла. Она явно увидела ее глаза. Ярко-фиолетовые, сияющие, как драгоценные аметисты. Таких глаз не бывает у простолюдинов.

Я протянул руку и быстро вернул капюшон девочки на прежнее место. Артемия тоже спохватилась. Натянула капюшон аж до подбородка, вжав голову в плечи. Но было поздно.

Селина медленно выдохнула. Она явно узнала эти глаза.

Твою мать… Две тысячи лет выживания в Бездне. Архимаг Тринадцатой Тени. Мастер тактики и стратегии… забыл про детскую непоседливость. Думал, что капюшона хватит.

Идиот. Двухтысячелетний идиот.

Селина развернулась на каблуках и быстрым, хищным