Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Что… что ты…

— А вот теперь, — я вздохнул, — придётся применить воспитательные меры.

Щёлкнул пальцами. Нити дёрнули руку Элис. Пальцы разжались. Её меч с грохотом упал на мостовую. И погас.

— Что… ты… сделал⁈ — прошипела Элис, пытаясь пошевелиться.

— Урок номер раз, — я обошёл её по кругу. — «Принимай поражение достойно».

Я пошевелил пальцами, словно управлял марионеткой. Нити Души натянулись.

Правая нога Элис резко дернулась в сторону. Потом левая. Потом снова правая.

Она… начала танцевать.

Гопак. Лихой и энергичный. Вприсядку. Скрестив руки на груди.

Толпа взорвалась смехом.

— Она танцует!

— Виконтесса танцует гопак!

— Он заставил её танцевать!

Элис пыталась сопротивляться. Но тело не слушалось. Ноги двигались сами. Руки хлопали в ладоши. Она приседала, подпрыгивала, крутилась. Лицо побагровело от стыда и ярости.

— Прекрати! — заорала она. — Прекрати немедленно, ублюдок!

— Сдаешься?

— Нет!

— Тогда урок ещё не усвоен, — я покачал головой.

Щёлкнул пальцами снова. Танец… изменился. Стал медленным. Тягучим. Драматичным.

Вместо нелепых прыжков её тело выгнулось в глубоком, неестественно красивом прогибе. Рука скользнула по телу и взметнулась вверх, словно лебединое крыло. Нога медленно, с идеальной растяжкой, поднялась в вертикальный шпагат. Плечи плавно шли назад, а грудь вперёд.

Это было похоже на чувственное танго с невидимым партнером. Или на страстный, но завораживающий балет.

Толпа затихла. Мужики перестали ржать и вытянули шеи. Кто-то даже рот открыл. Бабы начали закрывать мужьям глаза фартуками. Мужики отбивались и пытались выглянуть через надорванные заплатки.

Это было красиво. Пугающе, хищно красиво. Элис, закованная в свои пафосные доспехи, двигалась с соблазняющей грацией, которой позавидовали бы примы имперского театра.

Арли от удивления выгнула спину, как кошка. Румянец разлился по лицу Рейны. Федор глядел с осуждением. Вейн усмехался. Селина смотрела с ужасом.

Елена быстро прикрыла Артемии глаза ладонями.

— Не смотри, малышка! Не смотри!

— Но я хочу посмотреть! — запротестовала та.

— За это попадают в ад!

— А вы тогда почему смотрите?

— А мы… — замялась Елена. — Смотрим с осуждением!

— Тогда я тоже хочу посмотреть с осуждением!

— Ты еще маленькая осуждать!

А Элис… Элис продолжала танцевать. На самой грани приличий. Но не пересекая ее. Я хотел поставить эту самоуверенную соплячку на место, но при этом… не заходить слишком далеко.

— Шаблоны, готовые схемы, магия для ленивых… — сухо произнес я, глядя в её разгневанные глаза. — Силу нельзя купить, её можно только взрастить. Когда придёт настоящая беда, и Сеть упадет…… — Я чуть усмехнулся. — Что ты будешь делать? Кидаться в монстров своим кошельком?

Со стороны могло показаться, что я устроил всё это ради эффектной нотации. На самом деле мне просто хотелось отработать управление человеческой тушкой со сложными движениями. Раз уж представилась такая возможность. Но я решил не уточнять.

И тут… я ощутил легкое покалывание. На границе восприятия. Как будто кто-то провел пальцем по струнам моей души.

Потом пришла волна. Магия. Могущественная. Сплетенная рукой очень опытного мага. Не второго тени. Не третьей или четвертой. Выше. Намного выше.

Поисковая магия? Опять?

Я не повернул головы. Не показал виду. Просто слегка расширил восприятие, отследив источник.

Селина. Стоит в толпе зрителей, держит посох. На поясе три амулета. Один из них… вот он. Пульсирует слабым свечением. Поисковая магия. Анализирует мою ауру, структуру заклинаний, магические паттерны. И… куда-то передает.

«Умная девочка. Собирает данные».

Впрочем, этого я позволить не могу.

Одна Нить. Тоньше волоска. Выпустил незаметно, прикрыв движением руки, будто поправлял плащ.

Нить прошла сквозь толпу. Между головами зрителей. Мимо Вейна, который смотрел на дуэль с интересом. Скользнула по плечу Федора.

И мягко коснулась амулета на поясе Селины. Проникла внутрь кристалла. Нашла узел питания. И…

Щелк.

Амулет погас. Изнутри. Бесшумно.

Селина даже бровью не повела. Продолжала смотреть на меня и танцующую Элис, фиксируя в памяти каждую деталь боя. Аналитик до мозга костей. Не заметила, что один из ее инструментов только что вышел из строя.

«Проверит позже. Решит, что перегрузка от магического давления. Бывает».

Я вновь посмотрел на Элис. Пора заканчивать представление.

Я ослабил хватку Нитей. Постепенно Элис замедлилась. Бедра перестали покачиваться. Руки опустились. Ноги, наконец, встали ровно.

Она замерла, опутанная невидимыми Нитями. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Пот стекал по вискам, волосы растрепались. Макияж потек по щекам…

Я смотрел на нее спокойно. Ждал.

Толпа замерла.

— Ну? — негромко спросил я. — Сколько еще будем стоять? Или ты собралась до ночи развлекать честной народ танцами? У меня ужин остывает.

Элис сжала челюсти так сильно, что я услышал скрежет зубов.

— Я… — прошипела она.

Пауза, долгая и мучительная.

— … сдаюсь.

Слово вырвалось, как толстая заноза из пальца. Болезненно. Гордыня магички была растоптана.

Я отпустил Нити. Разом. Элис качнулась, едва не упав. Федор шагнул вперед, но она остановила его жестом.

Селина шагнула в центр круга. Подняла руку высоко.

— Дуэль окончена! — голос прорезал тишину. — Победитель — Маркус!

Площадь взорвалась.

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух. Шрам, Крыс и Жир обнимали друг друга, подпрыгивая как дети. Рейна стояла неподвижно. Смотрела на меня с выражением… чего? Потрясения? Страха? Уважения? Всего вместе?

Артемия вырвалась из рук Елены и понеслась ко мне.

— Дядя Ва… — заорала она на весь городок. Осеклась. — Маркус! Дядя Маркус!

Я присел на корточки, когда она врезалась в меня. Обняла так крепко, что шарниры марионетки заскрипели.

— Молодец, малышка, — погладил по голове. — Видела, как дядя учил злую тетю хорошим манерам?

— Видела! — она захихикала. — Она танцевала! Смешно! Попой виляла!

— Артемия! — Елена подбежала, хотела схватить девочку за руку. Но дорогу ей преградила Рейна.

— Прочь, — процедила наемница, положив руку на рукоять меча. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

Елена отступила.

— Нельзя так говорить о леди Вермонт, — пробурчала она вполголоса. — Вовсе она не злая… временами.

— Почему? — Артемия наклонила голову. — Дядя Маркус говорит.

— Дядя Маркус… — Елена посмотрела на меня с осуждением. — … плохой пример для детей.

Рейна улыбнулась уголком рта. Тут они с Еленой явно были на одной волне.

— Согласен, — я поднялся, отряхивая колени. — Но эффективный.

Арлекина материализовалась у меня на плече, размахивая пушистым хвостом как победным флагом.

— Хозяин, ты бог! — заверещала она. — Эта напыщенная су… — она бросила быстрый взгляд на Артемию. — … сударыня получила по заслугам! Я так смеялась! Особенно когда она…

— Арли, — я перехватил ее за хвост. — Победа не повод для хамства.

— Но…

— Никаких «но». Веди себя как госпожа, а не… кхм… ну ты поняла.

Арли надулась.

— Ты сам только что заставил ее танцевать перед всей деревней.

— Это был образовательный момент. Нельзя полагаться на чужие заклинания.