Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Селина подняла руку.

— Дуэлянты! Займите позиции!

Я передал плащ Рейне и вошел в круг. Остановился в двадцати шагах от Элис.

Проверил суставы марионетки… пойдет. Трещины скреплены Нитями. Хватит на бой.

Элис стояла напротив. Массивные магические наплечники блестели в свете магических факелов. Руки в перчатках. Глаза горели азартом.

Она улыбалась. Уверенно. Как хищник, загнавший жертву.

Арлекина парила в воздухе на самой границе круга. Кошачьи уши встали торчком. Хвост нервно дергался.

— Хозяин… — прошептала она. — Будь осторожен…

Артемия стояла в окружении сразу пяти охранников — Шрама, Жира, Крыса и Фёдора с Еленой. Смотрела на меня большими испуганными глазами.

Я подмигнул ей. Она попыталась улыбнуться.

Селина встала между нами. Подняла руку.

— Дуэлянты! Вы понимаете правила?

— Да, — ответила Элис.

— Понимаю, — кивнул я.

— Готовы ли вы принять исход божьего суда?

— Готова.

— Готов.

Селина отступила. Опустила руку.

— Да начнется дуэль!

Элис не стала ждать. Руки взметнулись вверх. Магия вспыхнула — яркая, ослепительная. Воздух задрожал от жара.

Под её ногами начал разворачиваться магический круг. Один. Два. Три…

Толпа ахнула.

Четыре. Пять. Шесть.

— Боги… — выдохнул кто-то. — Шесть кругов!

— Это же заклинание шестой тени!

— Он мертв…

Я нахмурился. Выглядит как серьезная заявка.

Круги вращались. Сложные руны вспыхивали по окружности. Магия сгущалась над ладонями Элис.

Пламя, чистое и белое. Камни мостовой под магичкой начали плавиться, превращаясь в вязкую лаву.

Пламя в ее ладонях вытягивалось, сжималось в форму копья с древком из чистого огня. Наконечник вспыхнул так ярко, что большая часть зрителей зажмурилась.

— Копьё Солнечной Кары! — прокричала Элис. Голос звенел от торжества. — Температура плавления стали! Пробивает любую защиту до пятого круга!

Она небрежно взвесила копьё в руке, не боясь жара.

— Чувствуешь страх, наемник⁈ У меня таких заклинаний ещё много! Целый архив из сети!

Я ничего не понял… архив? Кажется, она не о библиотечном архиве… Поэтому я просто смотрел на копьё. Изучал.

Магические круги. Структура заклинания. Потоки энергии.

Элис вскинула копьё.

— Страх глотку заткнул? Ещё можешь сдаться!

Я поднял руку и выпустил Нить Души. Тонкая серебристая линия скрутилась в сгусток магической энергии. Размером с яблоко. Простой, даже примитивный пульсар. Довольно тусклый, особенно на фоне копья.

— Пульсар базовой конструкции, — произнес я спокойно. — Первая тень.

Элис расхохоталась.

— Первая⁈ Ты… ты решил пошутить перед смертью⁈

Она резко метнула копье. Солнечная Кара с ревом устремилась в мою сторону, оставляя за собой дым и сверкающие искры.

Толпа отшатнулась. Кто-то закричал. Я же просто швырнул снаряд навстречу.

Копьё и шарик неслись друг на друга. Три метра пылающей смерти… против жалкого серебристого яблочка.

Два метра между ними. Метр. Полметра…

Белая и ослепительная вспышка озарила всё Засапожье. Уши резанул странный звук, как треск ломающегося льда. Нет… как разбивающееся стекло. Нет… как рвущаяся ткань реальности.

Время словно замедлило свой бег, но я видел Всё. Магические круги Копья Солнечной Кары затрещали. Первый круг… треснул пополам. Руны взорвались фейерверком искр. Второй разлетелся на осколки света. Третий, четвертый, пятый… осыпались как битое стекло.

Копьё на глазах… начало распадаться. Пламя разлеталось языками во все стороны. Белый огонь превращался в оранжевый. Оранжевый — в красный. Красный гас в воздухе.

От грозного Копья Солнечной Кары осталось… ничего не осталось. Только пепел и искры. Да слабое остаточное свечение.

Мой серебристый шарик… пробил копье насквозь и продолжал лететь, даже не замедлившись. Неумолимо. Прямо к Элис. Он уже почти не светился. Энергия была потрачена. Но он летел.

Замер в сантиметре от её носа. Завис, скромно пульсируя.

Тишина. Сто человек на площади не издавали ни звука. Только ветер свистел между домов.

Элис стояла, застыв. Глаза распахнуты. Пухлые губки приоткрыты. Глаза скошены на шарик перед носом.

Она… медленно… очень медленно… перевела взгляд на меня. Я стоял, руки в карманах. И улыбался.

— Единственное, что я чувствую… — протянул я. — Это жгучий стыд. За потомков.

Элис моргнула. У нее не осталось сил даже задать вопрос.

Я поднял руку. Указал на тлеющие остатки третьего круга её заклинания.

— Третий круг. Стабилизационный контур. Видишь дрожь? Частота нестабильна из-за магического шторма. После броска копьё начало терять форму по краям.

Я сделал шаг вперед.

— Треть энергии ушла впустую. Почему ты не перенастроила контур перед броском? Только не говори, что забыла.

Элис стиснула зубы.

— Хватит!

— И самое главное, — я посмотрел на основание. На первый круг. — Фундамент. Ты впихнула шесть кругов в структуру, рассчитанную на четыре.

Я покачал головой.

— Сложное заклинание — не всегда сильное. А оно, как я понял… ещё и не твое собственное? Из магической сети, верно? Ты понадеялась на чужое мастерство? Серьезно?

Элис стояла не шевелясь. Лицо побагровело. От ярости? От стыда?

— Ты… ты смеешь…

— Смею, — я пожал плечами. — Две тысячи… кхм… большая практика дает такое право.

Чуть не проговорился. Надо следить за языком.

— Я жил в месте, где каждая крошка маны стоила жизни. Где нельзя позволить себе расточительство. Где мастерство и опыт стоят выше грубой силы.

Я потянул пальцем за Нить Души, привязанную к пульсару. Тот со свистом вернулся мне в ладонь.

— Кто тебя обучал, девочка? Это же никуда не годится.

Толпа взорвалась.

— Он разбил заклинание шестого круга!

— Кто он такой⁈

— Маркус! Маркус! Маркус!

Крестьяне прыгали и кричали, размахивали руками. Кто-то швырнул шапку в воздух.

Шрам стоял с открытым ртом.

— Мать честная… он… он разобрал её заклинание на глаз. На ходу. И указал все ошибки…

Крыс трясся, схватившись обеими руками за голову.

— Я… я думал он просто везучий наемник… а он… он…

— Мастер, — прошептал Жир благоговейно. — Настоящий мастер магии…

Рейна смотрела на меня, глаза широко распахнуты. В них… страх? Уважение? Недоверие?

— Маркус… — выдохнула она. — Кто ты… на самом деле?

Артемия прыгала на месте.

— Дядя Валера выиграл! Дядя Валера самый умный!

Федор положил ей руку на плечо.

— Тихо, малышка… — пробормотал он, не сводя взгляда с меня. Его металлическая рука тихо скрипнула. — Тихо…

Елена прижимала посох к груди. Губы шептали молитву.

Вейн… Вейн стоял неподвижно. Темные глаза прищурены. Изучал меня. Как загадку. Как угрозу.

Арлекина металась в воздухе.

— Хозяин! Ты красавчик! Ты бог! Ты… — она взвизгнула. — Я бы сейчас набрала миллион просмотров! Миллион!

А Элис… Элис стояла в центре круга. И в ее глазах пылала ярость.

Очищение и Гоблины

Они шли по лесной тропе молча. Мерно. Почти как армия.

Один из гоблинов — Гнилозуб, самый старый — осмелился спросить:

— Господин Очищение… а