Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Молодец, Пётр! — я хлопнул его по плечу. — Правильное решение! Мудрое решение! Белочка гордится тобой!

Помог ему подняться. Отряхнул от пыли и похлопал по спине.

— Теперь иди домой. Спи. А завтра ждет новая жизнь. Без галлюцинаций и, главное, без Белочки, которая ходит по стенам. Начни с чистого листа.

Пётр закивал и двинулся прочь, шатаясь. Он оборачивался через каждые три шага, проверяя, не гонюсь ли я за ним.

— И кушай хорошо! — крикнул я ему вслед. — И жену обними! И внуков, если есть! И вообще живи полной жизнью! Белочка одобряет!

Пётр ускорился, почти побежал. Я усмехнулся, когда он скрылся за углом. Ну вот. Сделал доброе дело. Спас человека от пагубной привычки. Совершенно бесплатно и без всякой корысти. Не похоже на меня. Сентиментальным что ли стал?

Я развернулся, собираясь вернуться назад в постельку.

— Пять Теней.

Голос прозвучал тихо, но в ночной тишине он был подобен грому.

Я замер. Медленно повернул голову.

В тени старого дуба, в десяти шагах от мельницы, стояла фигура. Она не пряталась, просто стояла неподвижно, сливаясь с мраком.

Поймав мой взгляд, она, уже не скрываясь, вышла на лунный свет. Откинула капюшон, и я увидел лицо. Хм… Ну конечно. Кто же ещё?

Элис. Бледная и растрепанная. Видимо, не спала. Но в глазах больше не было той истеричной ярости, что я видел у неё на площади. Там теперь был холод. И страх, смешанный с пониманием.

— Я видела свет, — произнесла она, не сводя с меня взгляда. — Серебряный столб в небо. И пришла проверить.

Она кивнула на мельницу.

— Ты поднял две Тени за одну ночь. С третьей до пятой, простой медитацией. Ты, простой наемник… совершил невозможное!

Глава 9

Душа есть даже у этого козла

Я молчал. Отрицать было бессмысленно. Любой мало-мальски грамотный маг почувствовал бы такой выброс.

— А потом ты прыгал по лопастям, — продолжила Элис. Голос дрогнул. — Как будто гравитации не существует. И ходил по стене. Без заклинания левитации, на чистом контроле потоков.

Она сделала шаг вперед.

— Кто ты такой, Маркус? Наемники третьей Тени не создают столбы света. Они не ломают заклинания шестого круга пульсарами новичка. И они… — она сглотнула, — … не ходят по стенам с грацией эльфов.

— Я просто талантливый самоучка, — ухмыльнувшись, я развел руками. — И у меня хорошие сапоги.

— Не ври мне! — вскрикнула она. Но тут же осеклась, понизив голос. — Пожалуйста. Не ври. Я видела твой уровень контроля. В Академии с тобой не сравнился бы ни один преподаватель…

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— На площади… ты унизил меня. Ты заставил меня плясать. Я ненавидела тебя и хотела, чтобы ты сдох.

— Я мастер располагать к себе людей.

— Но сейчас я увидела, что ты сделал здесь.

Она подошла ближе. В её глазах плескалась отчаянная решимость.

Я приподнял бровь. Это была уже не избалованная девочка, которой не дали конфету. Это был маг, который увидел Бездну и понял, насколько он ничтожен перед ней.

— Ты сказал, что я недоучка, — тихо произнесла Элис. — Что меня учили силе, но не учили думать.

— Сказал.

— Ты был прав.

Эти слова дались ей тяжело. Я видел, как ломается её гордость, как трещит её аристократическое воспитание.

— Я шестая Тень. Формально я в разы сильнее тебя. Но если бы мы дрались всерьез… ты бы убил меня за секунду. Верно? Тем пульсаром. Ты мог не останавливать его и просто пробить мне голову.

— Мог, — просто ответил я.

Элис закрыла глаза на мгновение. Выдохнула.

А потом… Её колени дрогнули. Я видел, как она борется с собой, как вековые традиции рода Вермонт кричат ей «Стой!». Но она сделала это. Опустилась в пыль, преклонив одно колено и испачкав дорогие штаны. Медленно. Тяжело. Словно на её плечи давил весь небесный свод.

Это был не жест вассала. Это был жест человека, который сжигает за собой мосты.

— Маркус, — четко произнесла она. — Я, Элис из рода Вермонт, прошу взять меня в ученицы.

— Я не ослышался? — на всякий случай уточнил я, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. — Может, это магический шторм искажает звуки? Или ты ударилась головой, пока бежала сюда по темноте?

— Я в полном сознании, — отчеканила она, не опуская взгляда.

— Серьезно? — я хмыкнул, обойдя её по кругу. — Вчера ты меня презирала, потом хотела просто испепелить на дуэли. А теперь преклонила колено в грязи. У тебя душевное расстройство или просто проблемы с памятью?

— У меня проблемы с квалификацией, — процедила она сквозь зубы. Её щеки пылали, но она не сдвинулась с места. — И ты это доказал. Ты смешал меня с грязью, Маркус. Публично. Жестоко.

— Было дело. И?

— И вместо того, чтобы ныть, я хочу понять, как ты это сделал. — Она подняла голову выше. — Гордость полезна, когда она защищает честь. Но она бесполезна, когда мешает стать сильнее. Я выбираю силу.

Я посмотрел на неё сверху вниз.

— Красивые слова. Из учебника для благородных девиц?

— От сердца, ублюдок, — вырвалось у неё.

Я рассмеялся.

— Во-о-от. Так уже лучше. Искренность я ценю больше этикета.

Часть меня хотела отказать этой наглой девчонке. Послать её куда подальше вместе с её гордостью, амбициями и идеальной фигурой. Но другая часть… другая часть помнила.

Астерию, которая когда-то тоже была гордячкой. Пока я не одолел ее в тренировочном поединке и не научил думать.

Мироса, который был талантлив, но слаб. Пока я не показал ему, что магия — это не только грубая сила.

И вот эта высокомерная девочка проглотила свою гордость. В её глазах я видел голод. Тот самый голод до силы и знаний, который когда-то гнал меня самого в самые темные углы мироздания.

Этот голод нельзя подделать. Она готова жрать землю, чтобы стать сильнее. Такое нельзя игнорировать. Ну и поддержка рода Вермонт пригодится в переговорах с князем.

Я вздохнул и выпрямился.

— Встань.

Элис поднялась. Смотрела выжидающе.

— Хорошо, — произнёс я. — Я научу тебя парочке трюков. В дороге, пока не доставим княжну. Но не жди многого. Я не сделаю из тебя архимага за пару дней. Но кое-что полезное покажу.

Глаза Элис вспыхнули. Улыбка тронула уголки губ.

— Но, — я поднял палец. — На моих условиях. Первое: никакого высокомерия. Слушаешь внимательно и выполняешь приказы. Без вопросов типа «а зачем это нужно» и «а моя бабушка делала по-другому». Если я говорю «Прыгай», ты спрашиваешь: «Как высоко?».

— Если это сделает меня сильнее… я прыгну.

— Второе: —