Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Вейн пожал плечами.

— Мне без разницы. Главное, доставить княжну живой.

Селина кивнула.

— Согласна. Чем больше нас, тем безопаснее для ребёнка.

Федор скрестил руки на груди, глянув на меня с неприязнью.

— Я против объединения с теми, кто подозревается…

— Федор, — оборвала его Элис. — Мы едем вместе. Это приказ.

Федор моргнул. Потом неохотно кивнул.

— Вот как… Ну воля твоя, Элис. Но попомни моё слово, мы ещё об этом пожалеем.

— Записал, — кивнул я. — «Федор был против». Когда всё пойдёт хорошо, напомню тебе об этом. Несколько раз. С удовольствием.

Елена сложила руки в молитвенном жесте.

— Прекрасно! Единство и сотрудничество! Именно этому учит Орден!

— Плюс занудству и чрезмерному оптимизму, — кивнул Крыс.

Артемия дёрнула меня за плащ.

— Дядя Маркус! А можно я посмотрю, как вы будете учить злую тётю?

— Артемия! — возмутилась Елена. — Нельзя так…

— Можно, — я подмигнул девочке. — Но только если пообещаешь тоже учиться. Хочешь стать сильной магичкой?

Глаза Артемии загорелись.

— Хочу!

— Тогда с завтрашнего дня начинаем твои уроки тоже. Базовые упражнения, контроль дыхания и медитация. Ничего опасного.

— НЕТ, — одновременно сказали Рейна, Елена и… Элис?

Я посмотрел на них удивлённо.

— Почему нет? Внезапный консенсус трёх женщин, которые минуту назад друг друга терпеть не могли. Впечатляет.

— Потому что ребёнку семь лет! — воскликнула Елена. — Это слишком рано для серьёзной магии!

Она это серьёзно? В моё время дети начинали учиться простенькой магии в три года. Современность разочаровывает на каждом шагу. Сначала никудышные заклинания, скачанные из магической сети, теперь дети, которых оберегают от знаний. Что дальше? Вампиры, которые боятся темноты и пьют томатный сок вместо крови?

Рейна отвернулась от Артемии и оглядела нас.

— Нужно обсудить маршрут, — произнесла она. — Похитители княжны могут идти по следу.

— Вы разве с ними не расправились? — Вейн приподнял бровь.

Крыс и Шрам нервно переглянулись.

— Только с мелкими сошками, — сказал я. — Изначально всем заправлял некий маг. Лицо скрыто, манеры зловещие.

— Голос как у оперного певца с простудой, — добавил Крыс.

— Классический злодей, — согласился я. — Он уже в курсе, что добыча ушла. Я пустил его по ложному следу. Но это лишь вопрос времени, когда он выйдет на нас.

— Только самоубийца решит напасть на магов Ордена, — хмыкнул Фёдор.

— Кем похититель может быть? — Селина нахмурилась. — Кому вообще выгодно похищать княжну?

— Очевидный вопрос. Очевидный ответ: тому, кому это выгодно, — я развел руками. — Гениально, правда? Можете записать.

Элис отодвинула тарелку.

— Княжна Артемия — последняя прямая наследница рода Астерия, — сказала она. — Если с ней что-то случится… род прервётся. Земли, титулы, влияние перейдут к ближайшим родственникам или будут разделены между конкурирующими домами.

Она загнула палец.

— Первая версия: конкуренты. Род Кромвель, Дом Теней, Род Златогорских — все имеют претензии на часть владений Астерия. Похищение наследницы, как способ давления.

Второй палец.

— Вторая версия: внутренний заговор. Родственники самого князя. Кузены, дяди, племянники. Возможно, похищение с целью насильственной свадьбы. Некоторые ортодоксы считают нормой даже близкородственные союзы, если это способствует их целям.

Третий палец.

— Третья версия: культисты. Демонопоклонники и фанатики древних богов. Род Астерия древний, очень древний, в их крови течет старая магия. Некоторые… организации… готовы убить за такую кровь.

Она замолчала. Я смотрел на неё с интересом. Похоже, аналитический ум у виконтессы всё-таки был. Просто прятался за горой гордыни.

— Неплохой анализ, — признал я. — Три версии, логическая структура, даже пальцы загибала для наглядности. Почти как настоящий стратег. Если не считать того, что вчера ты пыталась победить меня, швыряясь огненными копьями и надеясь на лучшее.

Элис дёрнулась.

— Я…

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Хватит о грустном. План простой: добраться до Аргентума незаметно. Лесные тропы рискованны, но лучше, чем главная дорога, где каждый встречный спросит: «А это случайно не та самая похищенная княжна?»

— Согласна, — одновременно произнесли Элис и Рейна. И покосились друг на друга с недовольными лицами.

— Но… — я посмотрел на Элис, — … перед поездкой у нас есть одно незаконченное дело.

Элис выпрямилась.

— Урок?

— Урок. Думал начать на рассвете, но рассвет был час назад. Я уже опаздываю. А я ненавижу опаздывать. Особенно на собственные уроки.

Я встал из-за стола.

— Элис, за мной. Остальные заканчивайте завтрак и готовьте лошадей. Выезжаем через час. И нет, Жир, ты не можешь взять с собой всю кухню.

— Я и не собирался! — возмутился Жир.

— Ты уже прячешь окорок за пазуху.

Жир покраснел и медленно вытащил окорок обратно.

Задний двор. Небольшая площадка, огороженная забором. Куры кудахтали в углу. Козёл жевал траву и смотрел на нас с выражением философского презрения к низшим формам жизни.

Понимаю тебя, козёл. Я тоже иногда так смотрю на окружающих.

Элис встала передо мной. Руки по швам, спина прямая. Как солдат перед генералом.

— Готова, — отчеканила она.

Я обошёл её по кругу. Изучающе.

— Расслабься. Ты не на экзамене. И не на казни. Хотя по твоему лицу не скажешь.

— Я всегда на экзамене, — Элис не шевельнулась. — Всю жизнь.

— Вот это и проблема. Когда ты в последний раз делала что-то просто так? Без цели? Без оценки?

Молчание.

— Вот именно. Нельзя быть всё время напряжённым. Тогда на действительно важное сил не останется.

Я остановился перед ней.

— Первый урок. Контроль. Не силы, но Себя.

— Я умею контролировать себя.

— Судя по вчерашнему примерно так же, как пьяный тролль контролирует свой мочевой пузырь.

Элис побагровела.

— Это…

— Грубо? Да. Но точно. Ты швыряла заклинания, как истеричка швыряет тарелки. Много шума, много огня, ноль результата.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Поймёшь.

Я поднял руку. Выпустил Нить и на кончике сформировал пульсар, маленький серебристый шарик.

— Видишь это?

— Пульсар базовой конструкции, — Элис кивнула. — Первая тень. Ты использовал его вчера.

— Верно. Теперь твоя задача…

Я лёгким движением направил шарик к её лицу. Он завис в сантиметре от кончика носа.

— … удержать его на носу. Не руками. Магией.

Элис моргнула.

— Что?

— Удержать пульсар на носу. Балансировать, как тюлень с мячиком. Или как я, с чувством собственного достоинства в теле марионетки.

— Это… — она уставилась на шарик. — Да это какое-то детское упражнение!

— Замечательно. Значит, справишься за секунду. Давай, удиви меня.

Я отпустил Нить. Шарик начал падать.

Элис резко протянула руку. Магия вспыхнула на кончиках пальцев, и шарик замер. Повис в воздухе, слегка подрагивая.

— Неплохо, — кивнул я. — Теперь на нос.

Элис сконцентрировалась. Шарик поплыл к её лицу. Коснулся кончика носа. И тут же отскочил!

— Черт!

Она попыталась снова. Шарик коснулся носа… и снова отскочил.

— Слишком много силы, — прокомментировал я. — Ты давишь на