Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Элис дёрнулась.

— Что⁈

— Знания стоят дорого, виконтесса, — я сделал жест, будто пересчитываю монеты. — Особенно мои. Бесплатные советы не ценят. А то, за что ты заплатишь своей кровной монетой, ты запомнишь навсегда.

Элис смотрела на меня. Скрипела зубами. Потом вздохнула.

— … хорошо. Двести золотых. Но после доставки княжны. Сейчас у меня нет такой суммы. А у братьев и сестер по Ордену я не могу просить.

— Идёт, — я протянул руку.

Элис пожала. Крепко. С вызовом.

— Не пожалеешь? — уточнил я.

— Я уже жалею, — призналась она. — Но это лучше, чем оставаться слабой.

Я кивнул с уважением.

— Правильный настрой. Первый урок начнётся завтра. Будь готова.

— К чему?

— К переоценке всего, что ты знала о магии. К осознанию, что твои предыдущие учителя были шарлатанами. И к боли. Физической и моральной. В основном моральной. Физическая — это так, приятный бонус.

Элис побледнела, но кивнула.

Я развернулся и пошел назад к зданию постоялого двора.

— И да… — я бросил через плечо. — Никому ни слова о том, что видела здесь. Особенно про прогулки по стенам. Пусть думают, что я просто везучий наемник.

— Договорились, — тихо ответила она мне в спину.

«Интересно, — подумал я. — Очень интересно. Эта девочка либо станет отличной ученицей. Либо попытается убить меня во сне. Либо и то, и другое одновременно».

Утро началось с запаха яичницы, ворчания Жира («Мало! Мало еды!») и храпа Шрама. Этот умудрился снова заснуть даже сидя за столом.

Арлекина сидела у меня на плече, зевая так широко, что челюсть едва не отвалилась.

— Хозяин, — простонала она, — зачем ты меня разбудил в такую рань? Я же стримерша! Мы спим до полудня! Это в контракте прописано!

— Тебе вообще сон не обязателен. Ты марионетка.

— Это детали!

Заведение постепенно оживало. Хозяин носился между столами, разнося завтрак. Крестьяне заглядывали в окна, надеясь увидеть «того самого мага, который заставил виконтессу танцевать».

Наша объединенная группа заняла два больших стола, сдвинутых вместе. С одной стороны наемники. С другой маги Ордена. Между ними сгустилась невидимая стена напряжения. Вчера мы все порешали относительно мирно, но… осадочек остался.

Шрам косился на Федора. Федор косился на Шрама. Оба делали вид, что не косятся.

А вот Крыс и Вейн, к удивлению многих, нашли общий язык. Язык взаимных оскорблений.

— А правда, что если я вступлю в Орден, мне тоже дадут пафосный плащ и право смотреть на людей как на говно? Или это только для потомственных дворян? — спросил Крыс с самым невинным видом, накалывая сосиску.

— Плащ дадут, — кивнул Вейн. — А вот смотреть как на говно — это талант. Ему учиться надо. Годы тренировок перед зеркалом. Тебе не потянуть, у тебя лицо слишком…

— Интеллектуальное? — с надеждой подсказал Крыс.

— Жуликоватое, — припечатал Вейн. — Ты похож на хорька, который украл курицу и теперь пытается продать её обратно фермеру.

Крыс довольно хрюкнул.

— Лучший комплимент за неделю. Ты мне начинаешь нравиться, пафосный ублюдок.

— Взаимно, грязное животное. Передай соль.

Елена сидела рядом с Артемией. Целительница оказалась на удивление заботливой — подливала молоко, резала хлеб на маленькие кусочки, вытирала крошки с подбородка девочки.

Рейна подошла к Артемии и села с другой стороны.

— Дай, я помогу, — сказала она Елене. Не грубо, но… решительно.

— Я справляюсь…

— Я ПОМОГУ.

Елена отодвинулась, не желая спорить. Рейна взяла салфетку и начала вытирать лицо Артемии с такой тщательностью, будто от этого зависела судьба мира.

— Тетя Рейна, — хихикнула девочка, — вы мне нос оторвете!

— Ох… — Рейна озадаченно моргнула. — Прости, малышка.

Селина сидела в углу, что-то записывая в блокнот. Изредка поглядывала на меня. Изучающе.

«Опять собирает данные, — подумал я. — Умная девочка. Интересно, её блокнот огнеупорный?»

И наконец Элис. Виконтесса сидела напротив меня. Молча ковыряла вилкой яичницу, не поднимая глаз. Вчерашнее унижение все еще жгло ее. Я видел это по напряженным плечам, по сжатым губам, по красным пятнам на щеках.

Но она всё ещё здесь. Не сбежала. Не отказалась от своих слов.

Это… заслуживало уважения. Правда, я все равно думал от нее как-нибудь отвязаться, когда доберемся до Аргентума. Только учеников мне на шею не хватало. У меня и так проблем больше, чем зубов у дракона. Поможет в переговорах с князем и до свидания.

Элис выпрямилась за столом, промокнула губы салфеткой — идеальный аристократический жест — и обвела присутствующих тяжёлым взглядом.

— Внимание, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — У меня объявление. Я обсудила ситуацию с… Маркусом.

Все за столом замерли. Шрам перестал похрапывать, Жир застыл с ложкой на полпути ко рту.

— Мы пришли к соглашению, — продолжила виконтесса. — В интересах безопасности княжны Артемии наши отряды объединяются. Мы доставим её отцу вместе. Под моей официальной протекцией и при боевой поддержке наёмников.

Федор поперхнулся элем. Грохнул кружкой об стол.

— Элис! Ты это серьёзно⁈ С этими оборванцами? С этим… — он ткнул пальцем в мою сторону, — … типом?

— Этот тип вчера в одиночку выставил меня идиоткой, Федор, — холодно отрезала Элис. — Если у тебя есть возражения по поводу его компетентности, можешь вызвать его на дуэль. Я посмотрю.

Здоровяк открыл рот, глянул на меня, вспомнил вчерашнее шоу и с лязгом захлопнул челюсть.

— Кроме того, — добавила Элис, и её щёки едва заметно порозовели, — Маркус согласился дать мне несколько уроков по… продвинутому контролю магии. В частном порядке.

Оглушительный звон прервал Элис. Это вилка выпала из рук Рейны и ударилась о тарелку.

Наёмница медленно повернула голову ко мне. В её глазах плескалась опасная смесь недоумения и чего-то тёмного, колючего. Она не сказала ни слова, но её взгляд красноречиво говорил: «Серьёзно? С этой фифой? После того, как она хотела нас арестовать?»

— Уроки? — переспросила Рейна. Голос был ровным, слишком ровным. — И чему же наёмник может научить виконтессу из Ордена? Танцам на столе?

— Эффективности, — парировал я, невозмутимо намазывая масло на хлеб. Не для себя, понятное дело, для Артемии. — И выживанию. Товар, который нынче в дефиците.

Рейна сузила глаза. Её пальцы побелели, сжимая край стола. Как будто хотела ещё что-то сказать…

Но она промолчала. Лишь фыркнула и отвернулась к окну, демонстративно потеряв интерес к еде.

Маги Ордена переглядывались. Селина что-то быстро строчила в блокнот с видом «этот отчёт будет легендарным». Вейн ухмылялся, глядя то на Элис, то на Рейну. Явно наслаждался назревающей драмой.

— Решение принято, — подытожила Элис, игнорируя напряжение. — Мы выступаем через час.

Я развернулся к остальным магам Ордена.

— Ну что, судари и сударыни? Готовы путешествовать вместе? Или будем продолжать выяснять, кто круче?