Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Тогда научись держать бревно нежнее.

Элис зарычала, но продолжила.

Краем глаза я следил за кустами в двадцати шагах справа. Там, думая что её не видно, пряталась Рейна. И делала то же самое упражнение.

У неё получалось хуже, чем у Элис. Намного хуже. Мана текла жиденьким ручейком. Вторая Тень против шестой, разница колоссальная. Но наемница не сдавалась, пробовала снова и снова.

Упрямая.

— Видишь, Элис? — произнёс я громко, не поворачиваясь. — Если перетянуть нить вот так, как делает… кхм… гипотетический новичок за теми кустами, то структура лопнет в точке натяжения.

Тишина в кустах. Потом донеслось сдавленное яростное сопение.

— А если гипотетический новичок компенсирует недостаток силы терпением, — продолжил я, — то со временем качество победит количество.

Элис обернулась к кустам. Прищурилась.

— Рейна⁈

— Я… я просто… — голос из кустов дрогнул. — Проверяла периметр!

— С закрытыми глазами и светящимися руками?

После короткой паузы Рейна вышла из укрытия. Красная как варёный рак.

— Ладно. Да. Я тренировалась. И что?

— Ничего, — я пожал плечами. — Садись рядом с Элис. Вместе быстрее пойдёт.

— Я не просила…

— Ты не просила. Я предлагаю, бесплатно. Пока не передумал.

— Советую прислушаться, — хмыкнула Элис. — Наш учитель имеет привычку обдирать учеников как липку.

Рейна стиснула зубы и посмотрела на Элис. Та ответила таким же взглядом — смесь вызова и легкого презрения.

Потом обе сели на бревно, по разные концы. Максимально далеко друг от друга.

— Начали, — скомандовал я.

Пуф! Пуф! Два синхронных микро-взрыва.

— Зачем я вяжу этот узор десятый раз⁈ — взвыла Элис через полчаса.

— Потому что в девятый раз ты пропустила петлю. А в боевой магии пропущенная петля равняется оторванной руке.

— И что⁈

— Хочешь ходить с крюком, как пират? Могу организовать. У меня есть связи… Шучу. Нет у меня связей. Я две тысячи… кхм… неважно. Но крюк достану.

Элис зарычала и продолжила плести.

У телеги с кристаллом сидели Селина и Елена.

Точнее, Елена сидела. Селина… существовала. Механически ковырялась в обломках своего связь-кристалла. Там уже нечего было чинить, но она продолжала.

— Селина… — Елена осторожно тронула её за плечо. — Может, поешь? Я собрала ягод…

Тишина.

— Или попей воды? Ты с утра ничего не пила…

Тишина.

— Селина, прости за пощечину! Я не хотела сильно! Просто у тебя глаза были такие… безумные… Хочешь яду?

Ноль реакции.

— Ой, то есть, мёду! Мёду! Я оговорилась!

Селина медленно повернула голову.

— Елена.

— Да?

— Он хвалил мой почерк.

— Что?

— Лорд-дознаватель. Три года. Каждый отчёт. «Превосходная каллиграфия, Селина. Ваши записи образец для подражания».

Елена моргнула.

— Ну… это же хорошо?

Селина начала смеяться. Сначала тихо, потом громче. В конце концов смех стал истерическим, а слёзы хлынули по щекам ручьями.

— Червям, Елена! Червям Бездны нравился мой почерк! Я три года была каллиграфистом для коллективного разума чудовищ! Они читали мои отчёты своими жабрами-ртами и думали: «О, какой изящный росчерк буквы „д“!»

— Селина, успокойся…

— Я получила похвальную грамоту! За лучший отчёт года! От щупалец!

Она швырнула обломки кристалла в траву и закрыла лицо руками. Елена беспомощно оглянулась на остальных.

Я подошёл и присел рядом. Положил магесе-аналитику руку на плечо и мягко сжал.

— Селина.

— Что? — голос глухой, сквозь ладони.

— Твои отчёты были хороши. Это факт. Неважно, кто их читал.

— Как раз очень важно!

— Нет. Качество работы не зависит от качества начальника. Ты профессионал. Он тварь из Бездны. Эти факты… существуют отдельно друг от друга.

Она опустила руки и посмотрела на меня красными глазами.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно. Кроме того, подумай о светлой стороне.

— Какой ещё светлой стороне⁈

— Теперь в твоём резюме есть уникальная строчка: «Три года успешно работала на существо из Бездны, не подозревая об этом». Это показывает невероятную адаптивность.

Селина издала сдавленный звук. Не то смех, не то всхлип.

— Ты ненормальный!

Я лишь усмехнулся. Две тысячи лет в Бездне. Норма для меня… понятие относительное.

Глава 14

Это противоречит базовым параметрам!

К вечеру дорога стала шире. Появились другие путники. И… странности.

— Хозяин! — Арли дёрнула меня за ухо. — Смотри! В небе!

Я поднял голову и увидел ИХ. Светящиеся буквы, огромные! Висели в воздухе, медленно вращаясь.

«ЗЕЛЬЯ ОТ ОБЛЫСЕНИЯ МАСТЕРА ПИТЕРА! ПЕРВЫЙ ФЛАКОН БЕСПЛАТНО! ЗВОНИ: КРИСТАЛЛ-7767-ВОЛОСЫ!»

Я остановил коня. Оградил всю нашу группу магическим щитом из Нитей, готовясь к худшему.

— Что. Это. Такое, — произнес я раздельно.

— Реклама! — Арли пожала плечами. — Обычная реклама. Ты что, никогда не видел?

Рейна, Элис и прочие косились на меня со странными выражениями лиц. Никто не понимал причину внезапной остановки.

— Это заклинание левитации восьмого круга. Минимум. С прикрепленной иллюзией и якорной привязкой к местности, — произнес я шепотом.

— Ну да. И? — также шепотом ответила Арли.

— И такая мощная магия тратится на… — я перечитал надпись, — … лысину какого-то Питера⁈

— Питер известный алхимик! У него три миллиона подписчиков! Как у меня!

Я смотрел на буквы. На сложнейшую магическую структуру, поддерживающую их в воздухе.

— Такие заклинания раньше использовали для координации армий. Приказов о нападении. Для передачи срочных сообщений между городами. Для предупреждений о вторжении демонов.

— А теперь для рекламы шампуня! — Арли просияла. — Прогресс!

— Это… — я поискал слово, — … деградация. Полная. Абсолютная.

— Ты просто старый ворчун, хозяин.

Я не ответил. Просто смотрел, как буквы медленно мигают, привлекая внимание.

«Магия восьмого круга. Ради лысины. Два тысячелетия прогресса… и вот результат».

Разочарование было почти физическим. Но я тогда ещё даже не подозревал, ЧТО меня ждет…

Через час стало хуже.

В небе появилась… хтоническая хреновина прямиком из ада. Огромная, раздутая сверху. Размером с корабль. Корпус из лакированного дерева и металла. Гондола снизу, окна, палубы.

Арли сказала, что оно зовется дирижабль. Но самое странное было даже не это…

Дирижабль тянула упряжка из четырёх виверн. Крылатые здоровенные рептилии, впряжённые в кожаные ремни. Летели синхронно, взмахивая крыльями.

— Виверны, — прошептал я. — Они запрягли гордых виверн. Как… как лошадей.

— Грузовой транспорт! — объяснила Арли. — Магические двигатели очень дорогие и очень сложные, а виверны жрут только мясо. Экономия!

— Но это же… виверны. Хищники. Гордые существа. Соперничали с драконами за господство в небе.

— А теперь возят грузы! Эволюция рынка труда!

— Дай угадаю… все эти виверны тоже платят эту вашу ипотеку?

— Ну-у-у-у… не исключено.

Я смотрел, как дирижабль проплывает над нами. Виверна в упряжке повернула голову. Наши глаза встретились. В её взгляде я увидел… смирение. Усталость. И немой вопрос: «Как мы до этого докатились?»

— Эффективно? — пробормотал