Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Пауза.

— Хочу себе такой, — решил я.

— Дирижабль⁈

— Почему нет? Летающая крепость, мобильная база. Можно установить магические пушки и лупить по всем неугодным. Обязательно добавить мастерскую для создания марионеток… жилые помещения… погреб для вина…

— Хозяин, ты мечтаешь вслух.

— Я планирую, Арли. Это разные вещи.

Вдоль дороги начали появляться столбы. Высокие, металлические, с кристаллами на вершинах. От них исходило низкое гудение.

— Что это? — я остановился у одного. Изучил структуру.

— Вышки Магической сети! М-Вышки! — Арли подлетела к столбу. — Они раздают магическую связь! Без них никаких стримов, никаких новостей, никакой связи!

Я нахмурился. Протянул Нить к кристаллу и осторожно ощупал.

Магия в виде скрученных заклинаний, сильно пульсирует. Распространяется волнами и проникает в пространство вокруг. Что-то это мне напоминает!

— Похоже на ментальные излучатели, — констатировал я.

— Что?

— Для контроля разума. Классическая магия. Расставляешь по дорогам, облучаешь население, получаешь армию послушных рабов.

Арли уставилась на меня.

— Хозяин. Это. Для. Развлечений.

— Конечно, они так говорят. Все тираны так говорят. «Это для вашего блага. Это для удобства». А потом бац! И ты маршируешь в колонне, скандируя лозунги.

— Хозяин, я пользуюсь этой сетью! Три миллиона моих подписчиков пользуются! Всё человечество пользуется! По-твоему все зомби⁈

— Думаешь, я не вижу, как вы все залипаете в эти кристаллические коробочки? А потом страдаете от отсутствия сети, как без дозы…

Арли открыла рот, но так ничего и не сказала. Потом закрыла и почесала затылок с немного растерянным видом.

— Ну… некоторые комментарии и правда как будто зомби писал…

— Вот видишь.

— Но это не потому что вышки!

Я пожал плечами и поехал дальше. Но на всякий случай держался подальше от столбов. Может быть сделать специальную шапочку с защитным покрытием и носить ее?

Два тысячелетия научили меня одному: если что-то выглядит как инструмент контроля — это инструмент контроля. Независимо от того, что написано в инструкции.

Мы поднялись на холм. Закат окрасил небо в золото и пурпур. И впереди открылся Аргентум.

Город был огромен. Старые крепостные стены с магической защитой… Но над ними возвышались стеклянные башни, похожие на вытянутые бриллианты. Высокие. Очень высокие. Небоскрёбы, пояснила Арли. Над крышами летали платформы. Грузовые, пассажирские, патрульные.

Огромный купол над центром города пульсировал мягким голубым сиянием. Защитный барьер? Что-то иное?

— Климат-контроль, хозяин. Накрывает центр города. Элитные районы.

Дирижабли в небе. Сотни, тысячи! Сновали между башнями как пчёлы между цветами.

Светящиеся вывески с богомерзкой рекламой. Бегущие строки новостей на стенах зданий.

Наши связь-кристаллы вдруг начали пищать. Все разом.

— Мы в сети! — завопила Арли. — Наконец-то!

Она подпрыгнула на моём плече и выхватила свой маленький связь-кристалл.

— Подписчики! Я жива! Соскучились⁈ Сейчас всё расскажу!

Я прикрыл ей камеру рукой.

— Хозяин!

— Не сейчас.

— Но мои подписчики!

— Подождут. У нас… деликатная ситуация. Лучше, если о нашем появлении в городе не будут знать до последнего момента.

Я смотрел на город. На эту смесь старого и нового. Магии и технологий, знакомого и чужого. Где-то там находился дворец князя Астерия, которому мы везём дочь. В виде ювелирного украшения.

— Как думаешь, — тихо спросила Рейна, подъезжая ближе, — он нас выслушает? Или сразу казнит?

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил я. — Зависит от того, насколько хорошо он контролирует эмоции.

— А если плохо?

— Тогда придётся импровизировать.

Я тронул коня. Мы начали спуск к городу.

Телега с кристаллом скрипела позади. Лошади Гром и Молния еле тащились. Арли ныла про подписчиков. Элис и Рейна молчали, думая о своём.

Впереди ждал князь. Объяснения. Возможно, обвинения.

И где-то в городе притаились ответы на вопросы, которые множились с каждым часом.

Поместье рода Астерия возвышалось над окраиной Аргентума как напоминание о временах, когда аристократы ещё умели строить с размахом.

Не просто дом. Не дворец. Целый комплекс раскинулся на добрую милю вдоль реки. Стены из белого камня, отполированного до зеркального блеска. Башни с остроконечными шпилями, на которых развевались фиолетовые знамёна с гербом рода — золотой феникс с кристаллом в когтях.

Я придержал коня, прищурился. И негромко присвистнул.

— Что? — Рейна подъехала ближе. — Что-то не так?

— Наоборот. Всё очень так.

Я расширил восприятие. Нити Души потянулись к поместью, ощупывая защитные контуры. И-и-и… наткнулись на стену. Не физическую. Магическую, многослойную, сплетённую из десятков заклинаний, наложенных друг на друга с ювелирной точностью. Четыре слоя. Нет, пять.

Я моргнул. Пятого слоя я не видел. Но чувствовал его присутствие. Что-то древнее, родовое, связанное с самой кровью Астерия.

«Дар», — понял я. — «Тот самый Дар. Вплетён в защиту поместья. Если кто-то с враждебными намерениями прорвётся через первые четыре слоя, то пятый просто… запечатает его. В кристалл. Навечно».

— Добротно, — я цокнул языком. — Очень добротно. На четыре с плюсом.

— Что добротно? — Элис нахмурилась. — Я вижу только стены и башни.

— Ты видишь обёртку. А внутри конфетка с ядом. Кто бы ни проектировал эту защиту… он знал своё дело.

— Это комплимент?

— Это констатация факта. В моё время такую защиту ставили на королевские сокровищницы. Не на частные дома.

— Твоё время? — Элис приподняла бровь. — Сколько тебе на самом деле лет?

Я лишь улыбнулся в ответ.

Мы двинулись по дороге к главным воротам. Телега с кристаллом скрипела позади. Гром и Молния наконец-то прониклись серьёзностью момента и шли почти бодро.

Ворота были… впечатляющими.

Пять метров в высоту. Чёрный металл с серебряными инкрустациями. Руны защиты по периметру светились мягким фиолетовым.

А перед воротами стояли они. Два стража.

Марионетки-автоматоны, боевые големы высшего класса. Три метра ростом каждый. Корпуса из зачарованной бронзы, отполированной до зеркального блеска. Вместо лиц гладкие маски с прорезями для глаз, в которых пульсировало голубое свечение. Руки заканчивались не кистями, а универсальными боевыми модулями. Я видел как минимум три типа оружия, спрятанного в каждом.

На груди у каждого истукана блестит эмблема рода Астерия. На плечах знаки принадлежности к личной гвардии.

Работа на первый взгляд была превосходной. Суставы идеальные, ни единого лишнего зазора. Руны питания встроены в корпус, не выступают. Ядра Души…

Я прищурился. Ядра были странными. Не полноценные души, а скорее осколки, фрагменты. Суррогаты, достаточные для выполнения приказов, но недостаточные для самостоятельного мышления.

«Интересно. Ограниченный интеллект. Безупречное послушание, ноль инициативы».

— Стоять, — произнёс левый автоматон.

Голос механический, безэмоциональный. Как скрежет металла по стеклу, только разборчивый.

— Идентифицируйте себя.

— Маркус, — ответил я. — Дворянин, наёмник. Со мной отряд сопровождения и члены Ордена Равновесия.

Пауза. Голубые глаза мигнули.

— Цель визита.

— Доставка.

— Что доставляете.

— Княжну Артемию.

Ещё одна пауза. Длиннее.

— Княжна Артемия числится пропавшей, — сообщил правый автоматон. —