Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Принято.

— И Вейн…

— Да?

— Этот Забытый. Если он продолжит расти такими темпами… две Тени за ночь… — пауза. — Держи дистанцию. Не вступай в конфликт.

— А если он станет угрозой?

— Тогда получишь соответствующий приказ и помощь. Но не раньше.

— Понял.

— Докладывай каждые три дня. Или немедленно, если ситуация изменится.

Вейн кивнул.

— Как прикажете, лорд-командующий.

Кристалл мигнул и погас. Вейн ещё долго сидел в темноте, глядя на чёрную грань артефакта. Потом убрал его в карман. Встал и подошёл к окну.

Где-то там, в переплетении улиц ремесленного квартала, древняя сущность в теле марионетки строила свои планы.

А Вейн Сумрачный будет смотреть из тени. Это то, что он умел лучше всего.

Валериан Тенебрис

Утренний Аргентум встретил нас какофонией звуков, запахов и визуального хаоса.

Улочки кипели жизнью. Спешили по своим делам прохожие: люди, эльфы, гномы, зверолюды, причудливые существа, которых я не мог опознать. По мостовой громыхали экипажи, цокали копытами лошади, неторопливо шагали огромные ящеры с повозками на спинах.

И периодически проезжали… эти.

ПЫРХ-ПЫРХ-ПЫРХ!

Механическая повозка без лошадей, извергающая клубы чёрного дыма, протарахтела мимо. Водитель — толстый гном в очках-гогглах — погрозил кулаком зазевавшемуся пешеходу.

— Куда прёшь, дебил⁈

В воздухе было ещё интереснее. Летающие платформы скользили между зданиями, перевозя пассажиров и грузы. Пролетел кто-то на метле. Судя по жёлтой форме, курьер из службы доставки, это я уже выучил. Проплыл дирижабль с рекламой на боку: «ЭЛИКСИР МОЛОДОСТИ МАДАМ ЖУЖУ! МИНУС ДВАДЦАТЬ ЛЕТ ЗА ДВАДЦАТЬ МОНЕТ!»

Фраза подкреплялась большой иллюзией зеленокожей старухи в черном платье. Она зловеще улыбалась и трясла пузырьком с булькающей зеленой жижей.

— Минус двадцать лет в какую сторону? — уточнил я.

Магические вывески сверкали, мигали, кричали. Буквально кричали. Одна реклама зубного зелья преследовала прохожих громким голосом: «А ВЫ СЕГОДНЯ ЧИСТИЛИ ЗУБЫ? А НАДО БЫ!»

Я шёл, стараясь не глазеть. Получалось плохо.

За всем этим лоском я видел и другое. Тёмные подворотни, где шевелились тени. Нищие у стен, оборванные, грязные, с пустыми глазами. Группы молодчиков на углах, разных рас и видов, но с одинаково хищными взглядами.

Один из них — здоровенный орк с татуировкой на лысом черепе — проводил меня оценивающий взглядом. Словно что-то прикидывал.

Я улыбнулся ему. Он отвернулся первым.

«Под лоском прогресса», — отметил я, — «несколько слоёв грязи. И крови. Некоторые вещи не меняются».

— Хозяин! — Арли летела рядом, уткнувшись в связь-кристалл Маркуса. — Я тут кое-что накопала!

— Что именно?

— Историю твоей… то есть его… то есть вашу семейную драму!

Она щёлкала по экрану с маниакальным энтузиазмом.

— Так, переписка… чатики… приложения… О! «Кредитный калькулятор»! О-о-о! «Ставки на виверн-гонки»! Ого! «Знакомства для отчаянных»!

— Арли. Давай по делу.

— Да-да! Значит так, слушай сюда.

Она откашлялась и приняла важный вид.

— Жена: Лира ван Клеф. Это девичья фамилия, она её сохранила после брака. Двадцать лет.

— Двадцать, — я кивнул. — А Маркусу сколько было?

— Двадцать два. Но это неважно. Слушай дальше! Лира — младшая дочь рода ван Клеф. Род деятельности… — Арли хихикнула, — … светская львица и инфлюенсер.

Я остановился.

— Кто?

— Инфлюенсер.

— Я женат на каком-то новом виде нечисти? Похожем на львицу? На такое я не подписывался…

— Почти, хозяин, — Арли закатила глаза. — Это человек, который… ну… влияет на других. Через магическую сеть. Ведёт блог, показывает свою жизнь, рекламирует товары…

— То есть профессиональный бездельник?

— Можно и так сказать. У неё блог «Магия Люкса», шестнадцать тысяч подписчиков.

— И за это платят?

— Ещё как! Рекламодатели в очередь стоят!

Я покачал головой.

— Мир окончательно сошёл с ума.

— Это ещё не всё! — Арли явно наслаждалась моим замешательством. — Специализация Лиры — Магия Драгоценного Резонанса!

— Это что ещё за…

— Она усиливает себя и заклинания через драгоценные камни. Чем дороже и чище камень, тем мощнее магия.

Я задумался.

— Интересно. В бою это может быть…

— В бою она бесполезна, — отмахнулась Арли. — Ей жалко тратить свои цацки. Использует магию только чтобы драгоценности сияли, одежда не мялась, а кожа была идеальной без фильтров.

— Фильтров?

— Неважно. Короче, боевой потенциал нулевой. Зато какие селфи!

— Селфи… Опять говоришь словечками из древних гримуаров.

Мы свернули в переулок. Здесь было тише. Меньше прохожих, меньше шума.

— Теперь самое интересное, — Арли понизила голос. — Мать Лиры. Графиня Агриппина ван Клеф. Известная также как «Стальной Корсет».

— Судя по прозвищу, приятная женщина.

— О да. Один из командиров Имперского Легиона. Женщина, которая на завтрак ест гвозди, а на ужин — души врагов. Если, конечно, верить слухам о ней.

— Метафора?

— Насчёт завтрака да. Насчёт ужина… не уверена.

Я хмыкнул.

— И как Маркус умудрился жениться на дочери такой… сударыни?

Арли просияла.

— О, это лучшая часть! Афера века!

Она устроилась поудобнее на моём плече и начала рассказывать.

— Значит так. У Агриппины пунктик на «сильной крови». Она презирает слабых мужчин, но ещё больше боится вырождения рода. Её нужен сильный наследник. Очень нужен.

— Логично.

— И тут появляется Маркус. Два года назад. С результатами тестов.

— Каких тестов?

— Тестов совместимости. Оказалось, у него редчайшая «спящая» совместимость Дара и крови. В союзе с родом ван Клеф вероятность рождения ребёнка с даром восьмой Тени и выше — девяносто пять процентов.

Я присвистнул.

— Восьмая Тень? Серьёзно?

— Ага, для Агриппины это был главный аргумент. Но! — Арли подняла палец. — Есть нюанс. Маркус потратил все сбережения на артефакты-иллюзии и поддельные рекомендации. Купил новое дорогое тело-марионетку. Предстал перед Агриппиной как «перспективный боевой маг, временно работающий на фрилансе ради сложного тактического опыта».

— То есть наврал с три короба.

— С тридцать три короба! И Агриппина купилась! Буквально заставила дочь выйти за него!

— Заставила?

— Пригрозила лишением наследства и отправкой в монастырь послушницей.

Я молчал, переваривая информацию.

— Подожди, — сказал я наконец. — А как они собирались… ну… делать детей? У Маркуса же тело марионетки.

Арли замялась.

— Ну… он родился человеком. До того, как омарионеточился, Маркус отнёс свою… э-э-э… биологическую информацию в Банк Семени.

— В банк… чего?

— Семени. Это такое место, где хранят… ну… — она покрутила рукой в воздухе, — … материал. Для размножения. С Лирой они планировали искусственное оплодотворение.

Я остановился посреди улицы.

— Искусственное… оплодотворение, — медленно произнёс я, поражаясь всей глубине падения современности. — Банк… Семени…

— Ну да.

— Угу. Понял. Осознал. Отложил в долгий ящик для последующего забывания.

— Хозяин, это нормальная практика!

— Для кого⁈

— Для марионеток! И не только! Многие пользуются!

Я двинулся дальше, качая головой.

— Это ещё не конец истории! — Арли догнала меня. — Дальше ещё лучше! Маркус проигрался в карты! По-крупному!

— Естественно.

— Наделал долгов! Понабрал кредитов в Железном Банке у гоблинов! И