Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Разумеется.

— Лира, осознав, куда вляпалась, наотрез отказалась от него беременеть. По крайней мере пока он не решит все проблемы с долгами.

— А Агриппина?

— Не в курсе. Она уже год не была в Аргентуме. Служба, все дела. А Лира вроде как боится с ней разговаривать и объяснять, почему ещё нет наследника… Может быть я, конечно, что-то упустила, но пока ситуация вроде обстоит именно так. Бабушка хочет внуков с сильными магическими генами, жена хочет собрать на мужа побольше компромата и расторгнуть брак.

— Думаешь, Агриппина может заставить дочь забеременеть даже от неудачника? Ради сильного наследника?

— Судя по всему да. Но Лира надеется, что Маркус облажается настолько эпично, что это станет убедительной причиной для полного разрыва в глазах матери…

— Куда уж эпичнее, — пробормотал я. — Обман. Долги гоблинам, долги бандитам. И похищение княжны как вишенка на торте. Идиот. Полный.

— Маркус развода тоже боялся, — добавила Арли. — По нашим законам он был бы обязан до конца дней содержать бывшую жену.

Я почувствовал, как начинаю засыпать на ходу. Не физически, марионетки не устают. Ментально.

— Как всё сложно… — пробормотал я. — Куда я вляпался… Хоть полностью меняй тело и личность.

— А что? — Арли оживилась. — Это идея! Можешь найти новое тело, придумать новое имя…

— И оставить кому-то все эти проблемы?

— Ну… да?

Я задумался. Соблазнительно. Очень соблазнительно.

Но…

— Вариант рабочий… но пока нет, — сказал я. — Сначала разберусь, во что был замешан настоящий Маркус. Это все как-то связано с родом Астерия. И я хочу знать правду.

— Как скажешь, хозяин.

Мы вышли из переулка на широкую улицу. Впереди виднелись жилые кварталы. Дома побогаче, улицы почище.

— Далеко ещё? — спросил я.

Арли сверилась с картой в кристалле.

— Минут десять. Дом на улице Серебряных Лилий. Приличный район.

— Откуда у Маркуса дом в приличном районе?

— Приданое Лиры.

— А. Ну конечно.

Я шёл, размышляя о предстоящей встрече. Жена, которая ненавидит мужа. Кредиторы, которые хотят денег. Тёща, которая ест гвозди на завтрак. И я посередине. Древний архимаг в разваливающемся теле, притворяющийся неудачником-наёмником.

«Скорей бы отвязаться от всей этой мороки, — мрачно думал я. — Абсолютно не нужная мне женщина, безумная родня и ворох чужих проблем… Руки чешутся заняться действительно важными делами: чертежами, армией, магией. Но увы. Пока никак».

Надеюсь, она не потребует от меня исполнения супружеского долга? Учитывая мою нынешнюю… деревянную комплектацию, это будет проблематично. К тому же, если она будет настаивать, я, пожалуй, расценю это как акт агрессии. И отвечу соответствующе.

— Арли.

— Да?

— Напомни мне потом — когда всё это закончится — никогда, никогда не жениться.

— Ой, не зарекайся, хозяин. Но записала. Пункт первый в списке «Никогда не делать».

— Что на втором месте?

— «Не ломать автоматонов, когда рядом есть кнопка».

— Справедливо.

Улица Серебряных Лилий.

Название красивое. Как и район. Особняки за коваными оградами, ухоженные сады, фонтаны с русалками. Всё кричало о деньгах. Громко, навязчиво, с придыханием.

Но чем дальше мы шли, тем… скромнее становилось окружение.

— Тупик Алхимиков, — прочитала Арли табличку на углу. — Романтично.

— Скорее символично.

Дом номер тринадцать. Я остановился, разглядывая своё новое… наследство? Проклятие? Головную боль в архитектурной форме?

Псевдоготика. Шпили, горгульи, стрельчатые окна. Когда-то это, наверное, выглядело внушительно. Сейчас — как бедный родственник, случайно забредший на праздник жизни.

Одна горгулья отвалилась и лежала в кустах, уставившись в небо с выражением вечного разочарования. Шпили покосились. Лепнина облупилась. Ограда проржавела.

Я также ощутил простенькое защитное поле. Против незваных гостей.

— Уютненько, — прокомментировала Арли.

— Тебе нравится?

— Нет. Но для логова злодея самое то! Не хватает только молний на заднем плане и зловещего хохота.

Я шагнул за ограду и… И замер. Ощущение накатило волной, густое и обволакивающее. Это не просто магическая защита, что-то другое.

Да, точно, это ни с чем не спутать. Хаос. Дух Хаоса, просачивающийся откуда-то из глубины. Слабый, но отчётливый. Как ядовитый газ. Невидимый, но смертельный.

Цветы в саду выглядели увядшими, трава пожухла. Даже воздух казался… тусклым.

Для обычного мага жизнь в таких условиях гарантирует мигрени, депрессию, медленное угасание. Но для меня…

Я глубоко вдохнул, ощущая его. Аромат. Восхитительный аромат. Как свежеиспечённый хлеб после долгой голодовки. Моя душа внутри Ядра, закалённая двумя тысячелетиями в Бездне, откликнулась радостным урчанием.

«Вкусно», — подумал я. — «Очень вкусно. Откуда здесь такое?»

— Хозяин? — Арли заметила мою заминку. — Ты чего?

— Ничего. Просто… принюхиваюсь.

— К чему?

— Потом объясню.

Это уже интересно. Я двинулся к двери.

В саду — если это можно было назвать садом — царило запустение. Клумбы заросли сорняками. Статуя купидона лишилась головы. Фонтан не работал, в чаше плавала подозрительная зелёная жижа.

Соседский кот, сидевший на заборе, увидел меня и немедленно сбежал. Даже не мяукнул. Просто исчез, как призрак.

— Животные чувствуют, — пробормотал я.

— Что чувствуют?

— Что здесь что-то не так.

Дверь, массивная, дубовая, с бронзовым молотком в форме львиной головы.

Я потянул за ручку… Заперто. Потянул сильнее… ноль реакции. Заело что ли?

— Ключ? — предложила Арли.

— Какой ключ?

— Ну, от двери. У тебя же должен быть…

Я порылся в карманах. Пусто. В сумке тоже не было ничего похожего на ключ.

— Видимо, Маркус его потерял.

— Или заложил за долги.

— Или это.

Нить Души скользнула в замочную скважину. Нащупала механизм и провернула. Раздался щёлчок, и дверь открылась с протяжным скрипом.

— Добро пожаловать домой, хозяин, — Арли всплеснула руками, изображая фанфары. — Тра-та-та-та!

Холл. Мраморный пол. Хрустальная люстра. Картины в золочёных рамах. Лестница с резными перилами.

Первое впечатление… безвкусица. Всё кричало о деньгах, но шёпотом признавалось в отсутствии вкуса. Слишком много золота. Слишком много завитушек. Слишком много всего.

Второе впечатление… упадок. Пыль на поверхностях, паутина в углах. Люстра горела вполнакала, несколько кристаллов погасли.

И посреди всего этого великолепия стояла она. Лира ван Клеф.

Двадцать лет. Ярко-красные волосы, уложенные в сложную причёску. Зелёные глаза, яркие, как изумруды. Черное платье, обтягивающее фигуру. Безупречное лицо, словно с обложки журнала.

Та самая магия фильтров, о которой говорила Арли. Я видел тонкое плетение, скрывающее… что? Усталость? Круги под глазами? Морщинки от постоянного недовольства?

Я уже видел ее на картинке в связь-кристалле, которую показала мне Арли. Но вживую глянуть на ненаглядную, конечно, было интереснее.

Аура вокруг неё была колючей. Раздражённой. Измотанной.

«Влияние Хаоса», — понял я. — «Она живёт в этом доме. Купается в этом фоне каждый день. Неудивительно, что характер… специфический».

— Явился, — произнесла она.

Голос словно мёд, настоянный на желчи. Сладкий и ядовитый одновременно.

— Мой герой. Надеюсь, ты принёс то,