Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— И при этом ты лезешь в самые тёмные углы города и помогаешь разгребать наследие Бездны?

— Это было случайно. Честное слово.

Арли, сидевшая на спинке моего стула, тихонько хихикнула. Федор покосился на неё.

— А эта… штука… Помню ее ещё в Засапожье…

— Арли. Моя помощница, советница и по совместительству ходячий кошмар для всех, кто ценит тишину и покой.

— Эй! — возмутилась марионетка. — Это было обидно! Я не ходячий кошмар! Я летающий кошмар! Есть разница!

Федор неожиданно рассмеялся. Короткий, хриплый смех человека, который давно отвык веселиться.

— Ладно, Маркус. Допустим, я тебе верю. Хотя бы частично.

— Взаимность радует. А теперь моя очередь спрашивать. Что ты знаешь про Очищение? Про то, чем он занимался на самом деле?

Федор помрачнел.

— До сегодняшнего дня, ничего. Официально он пропал без вести месяц назад. Неофициально… — он понизил голос, — Колония разумных щупалец… хотя кому я рассказываю, ты сам всё видел.

— И какие выводы сделал?

— После заварушки в Засапожье я начал задавать вопросы. Которые многим не понравились.

Я наклонился ближе.

— Какие вопросы?

Глава 20

Падение летающих утюгов

Федор оглянулся, проверяя, не слушает ли кто. Работяги в углу были заняты своими кружками, старик спал над газетой.

— Орден в последнее время ведёт себя странно, — произнёс он тихо. — Всё больше заданий, которые не вписываются в стандартные протоколы. Зачистки без объяснений. Аресты без ордеров. Люди исчезают, и никто не задаёт вопросов. А рядовых исполнителей держат в неведении. «Выполняй приказ, не спрашивай зачем».

— И много недовольных?

— Полно. Но большинство боятся. Гнев иерархов это не шутки. Одно неосторожное слово, и тебя переводят куда-нибудь к… Разлому Бездны. Официально «повышение». На практике смертный приговор.

Я задумался. Это было интересно. Очень интересно. В Ордене после смерти Очищения началось что-то очень… бодрое, хотя и невидимое со стороны. Кажется, под кем-то сильно зашатались стулья.

Все эти сказочки про Тварь Бездны, которая приняла облик Лорда-Дознавателя… их можно было скормить крестьянам. Но сильные мира сего все понимали. Влиятельные люди могут использовать случай с Очищением, чтобы подрезать крылышки Ордену. Или вовсе его сокрушить или подмять.

Вопрос в другом: нужно ли в это лезть мне? Особенно когда Голем-Пром на носу. Возможно, лучше просто ограничится ролью наблюдателя.

— Федор, — я посмотрел ему прямо в глаза. — За то, что ты пустил меня на этот объект… и я там увидел то, что увидел… у тебя могут быть серьезные неприятности.

— Не могут, а точно будут, — он усмехнулся. — Правда об Очищении серьезно ударит по репутации Ордена. Но видишь ли, некоторые мои… знакомые считают, что для Ордена это будет даже полезно. Ряд иерархов… слишком уж засиделись у власти.

О как. Я прав, в Ордене намечается что-то серьезное. Передел власти между группами влияния. Сторонники Очищения пойдут под нож. А Маркус считается сторонником Очищения? Или он так, типа комнатной собачки?

Сдвинулись крупные тектонические плиты. Землетрясение ещё не началось, но первые толчки уже ощутимы.

— Если однажды тебе понадобится помощь… — произнес я. — Или если ты узнаешь что-то, чем захочешь поделиться… ты знаешь, где меня найти.

Он долго молчал, изучая моё лицо. Потом кивнул.

— Запомню.

Мы доели в молчании. Федор расплатился (я предложил разделить счёт, но он отмахнулся), и мы вышли на улицу.

— Береги себя, Маркус, — он протянул мне руку, железную. — Что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся.

— Не сомневаюсь.

Я пожал холодный металл. Федор развернулся и зашагал прочь, в сторону центра города.

Когда он скрылся за углом, Арли вынырнула из-за моего плеча.

— Хозяин! Хозяин! Гномик нашел в файлах кое-что интересное!

— Что именно?

Она вытащила свой планшет и ткнула в экран.

— Помнишь ту частично удалённую переписку? Гномику удалось восстановить фрагмент! Смотри!

Я взял планшет и вгляделся в текст.

Это было письмо. Точнее, часть письма, с повреждёнными участками и пробелами вместо некоторых слов. Но отправитель и получатель читались чётко.

'От: Лорд-Дознаватель [УДАЛЕНО] Кому: Лорд-Командующий [УДАЛЕНО]

…эксперименты продвигаются согласно плану. Образцы серии 7 демонстрируют стабильность при инъекциях [УДАЛЕНО]. Прошу увеличить поставки материала для следующей фазы.

Относительно вашего запроса о [УДАЛЕНО]: считаю это преждевременным. Нам нужно больше данных, прежде чем переходить к [УДАЛЕНО] с Правильной Кровью.

Жду ваших указаний.

С уважением…'

Я перечитал письмо дважды.

Очищение и Лорд-Командующий. Работали вместе. Хотя официально они возглавляли конкурирующие подразделения Ордена.

И правильная кровь… кажется, перед смертью он что-то такое говорил про кровь княжны Артемии? У Иерархов ордена были планы на девочку?

Я спрятал планшет и посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в багровые тона.

— Пойдём домой, — сказал я. — У нас много работы.

— Эй, хозяин?

— Да?

— Ты заметил, что Федор ни разу не спросил, зачем ты вообще туда пришёл? В смысле, к мануфактуре?

Действительно. Он даже не поинтересовался, какого чёрта случайный прохожий забрёл в промзону, оцеплённую Орденом.

— Либо он доверчивый идиот, — продолжила Арли, — либо он знает больше, чем показывает. Плюс ищет возможных союзников. И решил пока не задавать неудобных вопросов.

— Второе, — я усмехнулся. — Определённо второе.

Мы направились обратно к мастерской.

В моём Теневом Ангаре лежал ящик с Кристаллами Хаоса. В планшете Арли хранились данные, способные перевернуть политическую карту Аргентума. В голове складывались новые планы.

Такой козырь с компроматом на Орден, который мне «случайно» подарил Федор, надо будет обязательно использовать. Главное, чтобы меня за это не прибили…

Железный Полигон на окраине Аргентума. Начало тендера

Железный Полигон располагался за восточными стенами Аргентума. Там, где городская застройка уступала место бескрайним тренировочным площадкам Имперского Седьмого Легиона. Сегодня, однако, военные отдали территорию под гражданские нужды. Муниципальный тендер на патрульные дроны был событием, которое привлекло внимание всех, от мелких чиновников до глав аристократических родов.

Наш караван из трёх крытых фургонов въехал на полигон ровно в назначенное время. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Пунктуальность — оружие тех, кто хочет произвести впечатление, не произнося ни слова.

— Хозяин, — Арли высунулась из корзинки на седле Кары, озираясь по сторонам, — тут народу как на концерте «Радужных Единорогов»! Я серьёзно, даже трибуны построили!

Она не преувеличивала. Вокруг центральной арены возвышались конструкции, заполненные зрителями. Простолюдины на нижних ярусах, купцы и мелкая знать повыше, а на самом верху, под защитными куполами, располагалась VIP-ложа для особо важных персон.

Я спрыгнул с Кары и направился к нашим фургонам. Элис и Рейна уже суетились вокруг. Ученицы откинули брезентовые полога и выкатили стойки с моими творениями.

Тридцать «Небесных Охотников» выстроились