Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Нет! — выдохнула Элис.

Она крутанулась, восстанавливая баланс. Взмахнула рукой, мана хлынула к лицу, стабилизируя искорку. Пульсар выровнялся.

Рейна атаковала снова. Элис парировала, контратаковала, отступила. Танец продолжался.

— Ладно, — я вздохнул. — Достаточно.

— Хозяин?

— Кусака. Ко мне.

Бульдог выступил из тени у ворот. Глаза горели оранжевым.

— Разними их. Мягко.

Пёс наклонил голову. «Мягко»… это было новое слово в его словаре.

— Как пастушья собака, — уточнил я. — Не кусать и не калечить. Просто навести порядок в стаде бодливых овечек. Считай это тестом.

Кусака фыркнул. Кажется, сравнение со стадом ему понравилось.

Он рванул вперёд, молниеносно и бесшумно. Проскользнул между девушками и внезапно оказался у них под ногами.

Элис споткнулась и зацепила Рейну. Обе рухнули на землю. Бульдог оказался между ними. Расставил лапы и оскалился. Не угрожающе, а скорее «попробуйте только встать».

Девушки замерли, испуганно уставившись на пса. Потом озадаченно переглянулись.

Я шел к ним, медленно хлопая в ладоши.

— Браво, — произнёс я. — Отличное представление. Восемь из десяти.

— Маркус! — Элис попыталась подняться. Кусака зарычал, и она замерла.

— Почему не десять? — машинально спросила Рейна.

— Минус балл за предсказуемость сюжета. Минус балл за то, что никто не потерял пульсар.

— А разве последнее не плюс? — уточнила Арли.

— Да, но я вредный.

Обе девицы вздрогнули и инстинктивно схватились за носы. Искорки всё ещё были на месте, стабильные и яркие.

— Вижу, вы усвоили урок, — я подошёл ближе. — Две минуты боя на мечах. Падения, удары, стресс. И ни одна не сбилась.

Девушки переглянулись.

— Я… — Элис моргнула. — Я даже не думала об этом. Оно просто… держалось.

— Рефлекс, — кивнула Рейна. — Тренировалась три дня без перерыва. Теперь оно… само.

— Именно. — Я остановился перед ними. — Урок… какой-то там, который я вам не давал: навык становится частью тебя, когда ты перестаёшь о нём думать. Поздравляю. Вы обе на пути к мастерству.

Кусака отступил, позволяя им подняться. Девушки встали и отряхнулись. Обменялись неловкими взглядами.

— Кстати, — я указал на бульдога, — познакомьтесь. Кусака-1. Мой новый проект. Только что прошёл полевые испытания.

— Полевые… испытания? — Рейна покосилась на пса. — Ты использовал нас как подопытных?

— Я использовал ситуацию. Нужно было проверить функцию «пастушья собака». Вы подвернулись удачно.

— Очаровательно, — процедила Элис, поправляя причёску.

— Стараюсь.

Арли подлетела к бульдогу и погладила его по голове.

— Хороший мальчик! Ты их сделал! Как стадо баранов!

— Кого ты назвала баранами⁈ — хором возмутились девушки.

— Тихо, — я поднял руку. — Это всё, конечно, очень мило, но у меня вопрос: какого чёрта вы обе здесь делаете?

Элис и Рейна снова переглянулись. На этот раз… с чем-то похожим на смущение.

— Я… — начала Элис.

— Мы… — одновременно сказала Рейна.

Они замолчали. Посмотрели друг на друга.

— Ты первая.

— Нет, ты.

— Я настаиваю.

— Я тоже.

— О боги, — я потёр переносицу. — Просто скажите уже. Обе одновременно. Мне плевать на очерёдность.

Элис стиснула зуба, а рейна глубоко вздохнула. И после короткой паузы они выдали… Хором, синхронно, как будто репетировали:

— Я хочу продолжить обучение!

И тут же обе уставились друг на друга с выражением «Ты тоже⁈».

— Замечательно, — я развернулся к мастерской. — Ответ — нет. Выход из переулка — там. Всего хорошего.

— Подожди! — Элис схватила меня за рукав. — Выслушай хотя бы!

— Зачем?

— Потому что я могу предложить тебе кое-что ценное!

— И я тоже! — Рейна оказалась с другой стороны, вцепившись во второй рукав. — Не уходи!

Я остановился. Посмотрел сначала на одну, потом на другую.

— Девушки, вы прекрасны, и я уверен, что при должном старании вас ждет прекрасное будущее, как чародеек. Но у меня нет времени на учениц. Давайте как-нибудь сами…

— Мы не будем отнимать твоё время! — Элис отпустила рукав. — Просто… дай нам шанс объяснить!

Арли подлетела к моему уху.

— Хозяин, — прошептала она. — Может, послушаешь? Вдруг что-то полезное?

— Сомневаюсь.

— Ну хотя бы ради развлечения! Они же такие… настырные!

Я вздохнул.

— Пять минут. Говорите.

Элис откашлялась и приняла официальный вид. Насколько это возможно с растрёпанными волосами и пульсаром на носу.

— Маркус. Ты планируешь вести бизнес в Аргентуме. Верно?

— Допустим.

— Тогда тебе нужна регистрация. ИМП, Индивидуальный Маго-Предприниматель.

Арли застонала.

— Не напоминай… — протянула она.

— Я в курсе, — сказал я. — Триста страниц форм, плюс налоговые отчёты. Приложение «Имперский Налоговик». Мы это уже обсуждали.

— Ты знаешь только верхушку айсберга, — Элис покачала головой. — ИМП не просто бумажки, это целая система. И она построена так, чтобы выдавить мелких игроков с рынка. Крупный капитал пролоббировал в Сенате нужные законы.

— В смысле?

— В прямом. Бюрократы будут придираться к каждой запятой, к каждому отступу. Не потому что ты сделал что-то неправильно. А потому что они хотят взятку.

Я нахмурился.

— Взятку?

— Добро пожаловать в реальный мир, — Элис развела руками. — Официально коррупции не существует. Неофициально… без «благодарности» инспектору ты не получишь ни одного разрешения.

— И сколько эта «благодарность» стоит?

— Зависит от инспектора. От десяти золотых за мелкую подпись до сотни за серьёзное разрешение.

Я присвистнул.

— Грабёж.

— Система. — Элис пожала плечами. — Но это ещё не всё. Для ИМП нужны справки.

— Какие справки?

— Много. — Она начала загибать пальцы. — Справка о психическом здоровье…

— О психическом здоровье? — я моргнул. — Серьёзно?

— Абсолютно. Нужно пройти обследование у сертифицированного мага-психолога. Подтвердить, что ты не представляешь угрозы для общества.

Арли захихикала.

— Хозяин, у тебя с этим будут проблемы…

— А справка о том, как я утром посрал, им не нужна? — процедил я.

Арли немедленно схватила свой кристалл. Начала что-то искать, высунув язык от усердия.

— Арли.

— Секунду, хозяин, я проверю…

— Не проверяй. Ещё одного бюрократического откровения я на сегодня не выдержу.

Она хихикнула, но кристалл убрала.

Элис продолжала:

— Справка о пожарной безопасности. Инспектор должен осмотреть помещение и подтвердить, что оно соответствует нормам.

Я посмотрел на мастерскую. На ее старые стены, на крышу, местами всё ещё протекающую. На окна, заколоченные досками.

— Тут наверняка куча нарушений, — констатировала Элис. — Старое здание, деревянные перекрытия. Магической системы пожаротушения скорей всего нету. Инспектор тебя закроет на следующий день после открытия ИМП.

— Если не дам взятку.

— Если не дашь очень большую взятку.

Я молча переваривал.

— Далее, — Элис выдержала паузу. — В твоем случае нужен сертификат гуманного обращения с марионетками.

— Сертификат… чего?

— Гуманного обращения с марионетками. Ты не в курсе?

Мне показалось, что я ослышался.

— Это шутка?

— В начале года Сенат принял новый закон. — Элис была абсолютно серьёзна. — Считается, что если негуманно обращаешься с марионетками, то можешь захотеть плохое попробовать с людьми.

— Что⁈

— Логика такая: у продвинутых марионеток есть примитивный суррогат души. Что-то вроде зачатков сознания. Если ты привыкаешь издеваться над ними, то