Мастер Марионеток строит Империю - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

Арли подняла руку.

— Это как с компьютерными играми, хозяин! К нам тоже докапываются насчёт насилия! Говорят, что если играешь в жестокие игры, станешь жестоким в жизни!

— И это работает?

— Нет. Но законы всё равно принимают.

Я потёр лицо руками.

— По-моему, этот ваш гуманизм придумывали самые махровые человеконенавистники… За коров переживают, за воров переживают, за марионеток переживают. Даже за свежий воздух переживают! А на людей насрать.

Элис не стала спорить.

— Суть в том, — продолжила она, — что ты можешь потратить месяцы, пытаясь пробиться через эту систему. Или…

— Или?

— Или позволить мне помочь.

Она выпрямилась. Снова стала виконтессой, несмотря на растрёпанные волосы.

— Род Вермонт имеет определённое влияние. Мы можем оформить тебя не как ИМП, а как… дочернее предприятие. Или научную лабораторию под патронажем. Технически ты работаешь на род Вермонт. На деле же делаешь что хочешь.

Я прищурился.

— И какой мне от этого плюс?

— Освобождение от налогов на три года. Как «инновационный стартап».

Арли присвистнула.

— Хозяин! Три года без налогов! Это же…

— Я слышал.

Три года без налогов и без отчётов. Без приложения «Имперский Налоговик». Соблазнительно. Очень соблазнительно.

Но…

— И что ты хочешь взамен? — спросил я.

— Обучение и регулярные уроки, — быстро сказала она.

— И зависимость от рода Вермонт.

— Партнёрство.

— Которое в любой момент может превратиться в зависимость.

Элис поджала губы.

— Маркус, ты параноик. Зачем мне…

— Я реалист. Две тысячи… Короче, я не доверяю «выгодным предложениям».

Рейна кашлянула.

— Моя очередь?

Я повернулся к ней.

— Говори.

Она скрестила руки на груди.

— Элис предлагает белую бухгалтерию. Которая априори будет бесполезна и оставит тебя у разбитого корыта. Я предлагаю чёрную.

— Чёрную?

— Теневой рынок. Связи. Ресурсы, которые официально не достать. Не легально, но реально работает.

Элис фыркнула.

— Криминал?

— Практичность, — парировала Рейна. — Маркус, ты же понимаешь, для крутых марионеток нужны крутые материалы. Редкие металлы и запретные сплавы. Кровь демонов, в конце концов.

— Кровь демонов? — заинтересовалась Арли.

— Отличный проводник для тёмной магии. Используется в высшем некромантском ремесле. Официально запрещена. Неофициально… продаётся на каждом углу. Если знаешь, куда смотреть и у кого спрсоить.

— И ты знаешь? — я приподнял бровь.

— Я — капитан наёмников. Мы работаем в серой зоне. У меня есть контакты среди скупщиков краденого. Среди торговцев запрещёнкой. Среди… — она помолчала, — … владельцев «кладбищ големов».

— Кладбищ чего?

— Свалок, куда выбрасывают сломанные конструкты. Официально они утилизируются. На деле лежат кучами и ржавеют. Там можно за копейки достать запчасти, которые в магазине стоят тысячи.

Арли подлетела к моему уху.

— Хозяин! — прошептала она. — Бери обеих! Это же бинго! Белая бухгалтерия и чёрный рынок! Все базы покрыты!

Я молча смотрел на них обеих. Элис, аристократка, предлагающая официальное прикрытие и налоговые льготы. Рейна, наёмница, предлагающая теневые ресурсы и связи с криминалом.

Обе талантливые, упорные. Потенциально полезные. И обе отнимут уйму моего времени. И получат на меня рычаги влияния.

Из приятного… с Элис могу двести монет взять. Если закончу начальный этап ее обучения, как договаривались. Но думаю, оно того не стоит. Мое время дороже будет.

— Нет, — сказал я.

Обе вздрогнули.

— Что⁈

— Нет. Обеим. Ответ нет.

— Но почему⁈ — Элис шагнула вперёд. — Я предлагаю реальную помощь!

— И я тоже! — Рейна не отставала. — Ты же не справишься один!

— Справлюсь.

— Как⁈

— Как-нибудь. — Я указал на мастерскую. — Элис, ты слишком заметная. Твоя «помощь» привлечёт внимание всех инспекторов города. Они будут следить за каждым моим шагом, надеясь поймать на нарушении.

— Но…

— Рейна, твоя «помощь» привлечёт криминал. Сегодня я покупаю у скупщиков краденого. Завтра они приходят ко мне с «предложением, от которого нельзя отказаться».

— Я могу…

— У меня и так проблем выше крыши, — перебил я. — Мне не нужны ещё аристократические интриги и бандитские разборки.

Я сделал шаг к воротам.

— И уж точно нет времени возиться сразу с двумя ученицами.

— Мы не будем тратить твое время понапрасну, учитель! — хором выпалили они.

И не сговариваясь подняли руки. Мана вспыхнула вокруг их пальцев. Тонкие потоки — серебристые, чистые — сформировались в воздухе. Начали сплетаться, формируя узоры.

Я сразу понял, что это. Магическая пряжа. Урок второй, который я давал Элис и Рейне на поляне. Они, не сговариваясь, сделали это одновременно. С пульсарами на носах, которые даже не дрогнули.

Нити сплетались в узоры. Узоры — в ткань. Ткань — в лоскутки, маленькие, размером с ладонь. Далекие от идеала, но устойчивые и плотные. Правильная структура, из которой можно сложить любое заклинание и перенастроить его под свои нужды.

Через минуту каждая держала в руках готовый образец. Девицы посмотрели друг на друга, ревниво, оценивающе. У кого лучше? У кого ровнее? Потом повернулись ко мне с вопросом в глазах.

Я молча смотрел на лоскутки. Ранее Элис с трудом могла сформировать первую петлю. Рейна вообще не умела. А теперь обе плетут ткань из чистой маны, параллельно удерживая пульсары. После боя на мечах.

— Впечатляет, — признал я наконец.

Обе просияли.

— Но ответ всё равно нет.

Лица вытянулись.

— Я — одинокий волк, — я развернулся к воротам. — Ну, или одинокий кукловод. Общество марионеток мне милее, чем людское. Выход вон там.

Я вошёл во двор. Взялся за створку ворот.

— Маркус! — крикнула Элис.

— Учитель! — это была Рейна.

Я захлопнул ворота перед их носами. Лязгнул засовом, и вернулся в мастерскую. Наконец долгожданная тишина.

Из-за окна донеслись голоса. Приглушённые, но разборчивые.

— Это твоя вина! — Элис.

— Моя⁈ Ты его разозлила своими «официальными каналами»! — Рейна.

— А ты своим «криминалом»!

— По крайней мере я предлагала что-то реальное!

— Реальное⁈ Ты предлагала нарушение закона!

— А ты рабство под прикрытием «патронажа»!

Голоса удалялись. Всё ещё спорили, всё ещё обвиняли друг друга.

Нет, всё же я принял верное решение. Одному лучше.

Арли опустилась мне на плечо.

— Ну ты и гад хозяин.

— Я ценю своё время.

— Они же так старались! Тренировались! Прогресс налицо! Таланты! Даже мне обидно стало!

— Ученики сожрут моего времени больше, чем десять инспекторов Гнусов. Поверь, уж я знаю. А с бюрократами как-нибудь своими силами разберусь.

— Но они могли бы быть полезны!

— Могли бы. — Я направился к складскому помещению. Арли и пес последовали за мной. — Но цена слишком высока.

— Хозяин, — она вздохнула. — Ты же понимаешь, что они вернутся?

— Понимаю.

— И что тогда?

Я остановился у входа на склад. Посмотрел на Кусаку, который трусил следом.

— Тогда, — сказал я, — у меня будет ещё одна возможность проверить функцию «пастушья собака».

Кусака радостно гавкнул.

Кафе «Золотой Цверг» считалось одним из самых модных заведений Ремесленного