Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 - Кирилл Геннадьевич Теслёнок

— Ты… — она замялась. — Ты её как будто… пил?

— Именно.

— Но как⁈ Ты же не вампир! У тебя нет клыков! Ты даже рот не открывал!

— Это было не физическое поглощение. — Я выпрямился, опираясь о стену. — Моё Ядро… оно каким-то образом начало вытягивать её витальную энергию. Напрямую, через прикосновение.

— Витальную энергию?

— Жизненную силу. Сущность живого существа. То, что отличает живое от мёртвого.

Арли нахмурилась.

— Но почему? Ты же никогда раньше так не делал!

Я открыл рот, чтобы ответить…

— Эй!

Это был голос из глубины переулка, грубый и самоуверенный. Я повернул голову и увидел их, двух здоровых городских кабанов. Не особо умные, это читалось по лицам. Потёртая одежда, шрамы на костяшках пальцев. В руках ножи. Короткие, кривые, явно самодельные.

— Закурить есть? — спросил первый, приближаясь.

Я даже не стал доставать Нити. Просто шагнул вперёд и ударил.

Хрясь! Первый согнулся пополам, хватаясь за нос. Нож выпал из ослабевших пальцев. Второй успел удивлённо моргнуть.

Хрясь! Второй кабан присоединился к товарищу на грязной мостовой.

Оба корчились и стонали. Самое главное, живые. Я сдержался.

— А может, они реально просто сигаретку хотели стрельнуть? — предположила Арли.

— Курить вредно для здоровья, — сказал я так, словно ничего не произошло. — На чём мы остановились?

Арли задумчиво уставилась на меня. Один из гопников попытался подняться. Я, не глядя, пнул его, уложив обратно.

— Лежать.

Он послушался.

— Так вот, — я прислонился к стене. — Почему это произошло. У меня есть теория.

— Какая?

— Моей душе не хватает витальной энергии. Но при этом она разучилась ее усваивать.

Арли нахмурилась.

— Так, погоди… витальная энергия? Откуда ей вообще в тебе взяться? Ты же… — она обвела рукой моё тело, — … не живой. В биологическом смысле.

— Именно. — Я кивнул. — Человеческое тело производит витальную энергию по умолчанию. Оно живое. Оно дышит, ест, растёт. Каждая клетка генерирует крошечную искру жизни. Всё это питает душу.

— А ты…

— А я марионетка. Дерево и металл. Ничего не дышит, ничего не растёт. Ноль жизни.

Я посмотрел на свои руки, на обтянутые искусственной кожей пальцы. На суставы, которые никогда не состарятся.

— Когда я только вселился в это тело, запас витальной энергии ещё был. Остаточный. От прежнего владельца, от ритуала переноса, от чего-то ещё. Но за эти дни…

— Он закончился?

— Иссяк. И тело… и душа… начали бунтовать. Требовать пополнения. Любой ценой.

Арли переварила информацию.

— Ага! — она вдруг просияла. — Значит, надо просто восполнить витальную энергию! Ну её же полно вокруг! Люди, животные, растения… Маркус же наверное как-то решал этот вопрос… Может, покупал витальность во флакончиках? Надо в алхимической лавке спросить… Дозировку узнать, три капли перед завтраком, две капли на ночь, все дела. Глядишь и перестанешь на женщин кидаться!

Я покачал головой.

— Если бы все было так просто. У меня другая ситуация, я две тысячи лет куковал в Бездне. Моя душа скорей всего полностью разучилась производить и нормально усваивать витальную энергию. Но не перестала в ней нуждаться.

— Но…

— А если я начну просто отбирать витальную энергию у других… — я помолчал, подбирая слова, — … она не приживётся. Она будет чужеродной. Моё Ядро её переварит, выжмет досуха и потребует ещё. И ещё. И ещё.

— И?..

— И через месяц я превращусь в вампира. Или в лича. Или в какую-нибудь иную мерзкую тварь, которая существует только за счёт пожирания чужих жизней.

Арли побледнела.

— Это… плохо.

— Это очень плохо. Я не для того выживал в Бездне две тысячи лет, чтобы стать упырём в дешёвом баре.

Один из гопников снова попытался встать. Я снова пнул его, машинально.

— Но что тогда делать⁈ — Арли схватилась за голову. — Должен же быть выход!

Я молчал. Смотрел в тёмное небо над переулком.

— Есть один способ, — произнёс я наконец.

— Какой⁈

— Очень давно… много веков назад… одна знакомая эльфийка научила меня кое-чему.

— Я даже боюсь представить, чему конкретно… — Арли приподняла бровь. — Знаю я этих твоих знакомых эльфийских ведьм! От них одна морока!

— Научила способу получить витальную энергию безопасно. И для себя, и для потенциального донора. Энергия при этом не переваривается, а… приживается. Становится частью тебя, как родная. Даже если душа разучилась ее нормально усваивать.

Арли подлетела ближе. Глаза горели любопытством.

— Почему ты раньше мне про это не рассказывал⁈

— Потому что раньше мне это было не нужно. У меня было живое тело.

— Но сейчас-то нужно! В чём проблема?

Я поморщился. Скривился так, что даже деревянное лицо выразило отвращение.

— Проблема в том… — я вздохнул, — … что это такая морока. Такая невыносимая, утомительная, раздражающая морока. Требует времени, настройки… и определённого рода взаимодействия, которого я избегал последние две тысячи лет.

— Какого взаимодействия?

— Социального. И не только.

Арли уставилась на меня с подозрением.

— Хозяин, ты краснеешь? Или это отсвет вывески?

— Это отсвет. Я не могу краснеть. Пошли.

— Хорошо… Но что за способ-то⁈ Ты так ничего и не рассказал!

Я посмотрел на неё. Потом на гопников, которые наконец-то передумали шевелиться. Потом на тёмное небо.

— Позже, — буркнул я, отталкиваясь от стены. — Когда разберусь с деталями.

— Хозяин! — Арли возмущённо топнула ножкой прямо в воздухе. — Ты не можешь так просто взять и оставить меня в неведении! Это возмутительно!

— Могу. Я Архимаг. Мне можно.

Я перешагнул через тела гопников и направился к выходу из переулка.

— Идём, Арли.

— Куда конкретно-то⁈

Я остановился и обернулся.

— Сначала за покупками, — произнёс я медленно, — Потом в мастерскую. А потом ещё кое-куда.

И пошёл дальше, не оглядываясь. Арли догнала меня уже на улице.

— Звучит как начало нового приключения! — хихикнула она.

— Звучит как начало мигрени, — поправил я. — Но выбора нет.

Аргентум сиял огнями вокруг нас. Где-то впереди ждала мастерская, тендер, юридическая война с «Голем-Промом». И теперь ещё новая морока добавилась.

Я усмехнулся. Медлить не буду и решу вопрос в ближайшее время. Благо сейчас есть свободное время.

Мой особняк встретил меня тишиной и запахом… свежей выпечки?

Я остановился у ворот, доставая связь-кристалл. За последние дни накопилось изрядно сообщений от Лиры. Я их по большей части игнорировал, было не до того. Но теперь придется держать ответ за свое молчание.

«Маркус, ты где?»

«Маркус, когда вернёшься?»

«Маркус, дом пустой без тебя» — это было неожиданно.

«Котёл работает отлично. Голова не болит третий день. Что ты сделал?»

«Я тут подумала… может, поужинаем вместе?»

«Ты меня игнорируешь?»

«МАРКУС!!!»

И наконец, сегодняшнее:

«Если не придёшь сегодня, я… я не знаю, что сделаю. Но тебе не понравится».

Мои прошлые ответы