Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego

– Так что ты узнала насчет снадобья?

– Кое-что узнала.

– Рассказывай.

– Погодите. Но если вы его найдете… Что вы планируете делать с этим снадобьем? А с тем, кто его создает?

Он молча поднял чашку.

– Вы ведь…

Из-за наступившей тишины меня охватила тревога.

– Вы ведь… не убьете…

Как только я произнесла это, он покачал головой:

– Что значит «что»? Уж точно не наврежу. Разве я похож на такого человека?

Когда я молча уставилась на него, он только пожал плечами:

– Леди, неужели ты правда так решила? А все вокруг говорят, что я выгляжу так, будто даже меч в руки взять не смогу. Считать ли это поводом для радости?..

Он издал тихий смешок.

– Каким бы жестоким я ни был, разве сравниться мне с герцогом, который всю жизнь скитается по полям битвы? Я вот никого своими руками не убивал. Уверяю тебя.

Он слегка улыбнулся. Его прекрасные волосы сияли.

– Я перетяну этого человека на свою сторону. Что сможет сделать герцог, когда его единственная слабость окажется в моих руках? Нам придется стать союзниками. Совершенно мирно.

– Значит, цель, с которой вы ищете снадобье…

– Хочу объединиться с герцогом. Конечно, на своих условиях.

А затем добавил, что на этом все.

– Так что же ты разузнала?

Я прочистила горло и четко заговорила. Пришло время создать идеальную ложь.

– В библиотеке герцога я прочла книгу с легендами о древних демонах-вампирах. Если в его венах действительно течет их кровь, вряд ли он стал бы хранить у себя книгу с недостоверной информацией об этом.

– И что там было написано?

– Это снадобье…

– Снадобье?

– Нет какого-то особого метода изготовить его. Нужно… просто пить его сырым.

– А еще?..

– Сырье… иссякает обычно через три года, тогда его нужно выбросить.

Я отчаянно пыталась вспомнить факты, которые звучали бы правдоподобно и могли бы послужить метафорой крови.

– Тебе удалось найти изготовителя?

– Изготовитель… Об этом я не узнала. Не смогла его найти.

Как бы я ни старалась, подходящего иносказания придумать не удавалось. Не могла же я сказать, что изготовителем были зубы герцога.

Хм. После длинного выдоха маркиз снова заговорил:

– Еще?

– Е-еще?

– Я разочарован. Какой скромный урожай. Даже если просто поймать пролетающую мимо птицу и задать ей вопрос, она пропоет куда лучше.

– На Севере нет птиц…

– Знаю. Просто сказал. Ты ничего толком не узнала за прошедшие два дня. Нанять же служанку, которая даже читать не умеет, я теперь не могу. Как же быть… Думаю, не попасть нам с тобой в одну лодку. До конца приема осталось совсем немного. А чтобы дать тебе то, чего ты хочешь, мне придется пойти на риск. Разве не должна ты взамен предоставить достаточно информации?

Он постучал пальцами по столу.

Если он так просто откажется от меня, я никогда не смогу сбежать. Мне показалось, что следует немного ему подыграть.

– Ничего не поделать. Раз сейчас охрана ослаблена, воспользуюсь моментом и проникну в кабинет герцога.

– И что дальше?

– Попробую… украсть снадобье.

На эти слова он наконец отреагировал:

– О, а это неплохо! Ты довольно смелая. Но помни, что из темницы мне тебя не вытащить, так что лишних ожиданий тоже не питай.

– Я этого и не желаю. Постараюсь, чтобы меня не поймали, так что не волнуйтесь.

– Но как я могу тебе доверять? Ты ведь можешь принести фальшивое снадобье и солгать.

– Это…

Я замялась.

Пока я в нерешительности шевелила губами, он ответил вместо меня:

– Поставь отпечаток на тыльной стороне ладони. Печатью герцога.

Я кивнула.

Войти в кабинет герцога проще простого. Проблема лишь в том, что вокруг слишком много любопытных глаз, поэтому придется пробраться туда тайно. В замке нет ни одного места, куда я не могла бы войти, за исключением склада.

– Да… Хорошо.

Я делала вид, будто он попросил меня о чем-то трудном.

– Даже не думай принести мне какие-нибудь поддельные витамины. Состав снадобья я проанализирую с помощью мага.

– Не волнуйтесь.

Поскольку это лишь для отвода глаз, все, что мне нужно сделать, – это смешать мою кровь с витаминами в какой-нибудь бутылочке и передать ему.

Он спокойно улыбнулся, как будто такой вариант его полностью удовлетворил.

– Но почему же ты готова пойти на подобный риск? Ты ведь можешь просто отказаться от моего предложения. Мне становится все любопытней, что же такое ты пыталась украсть той ночью.

Его суровый взгляд обратился на меня.

– Так что же ты хочешь в случае успеха?

Я мгновение поколебалась, а затем сказала:

– Когда все закончится, заберите меня с собой за пределы замка.

– Но разве для этого тебе недостаточно попросить герцога написать рекомендательное письмо, чтобы найти новую работу? Леди, ты ведешь себя так, будто кто-то держит тебя здесь насильно.

Он попал в точку. Я постаралась говорить спокойно:

– Если снадобье пропадет, герцог наверняка заподозрит кого-то из тех, кто живет в замке. Тогда в списке подозреваемых окажусь и я, так как я могу здесь оставаться? Заберите меня с собой тайно. И спрячьте.

– Тут ничего сложного.

– А еще мне нужно золото. Ровно столько, чтобы купить небольшой дом в столице.

Я добавила это условие, чтобы не вызвать подозрений.

Раз я прошу такое количество золотых монет, все должно выглядеть так, словно я иду на это из-за денег, верно?

– Обещаю. Я обязательно вытащу тебя отсюда, – усмехнулся он.

* * *

– Поверить не могу, что вы с ним танцевали! Да еще и первый танец!

Витер топал ногами так, будто я как минимум украла первый поцелуй.

Успокойся. Непорочность герцога не пострадала.

– Разве это повод так возмущаться?

– А разве нет?

– Мы всего лишь разок подержались за руки…

– Ты ничего не понимаешь! Это был первый танец в его день рождения, а от всех последующих он отказался! Это же почти объявление, что вы единственная пришлись ему по душе.

Вот оно как? Если бы мы сделали по залу два круга, случилась бы катастрофа.

– В остальные дни можете творить что хотите, но именно в этот день не следовало брать герцога за руку.

– Я все поняла, успокойтесь уже.

– Да как тут успокоишься? Я ведь попросил вас свести его с кем-то. Как вы могли оттеснить других леди в сторону?

– Я слышала, что сейчас все уже не так строго, как раньше. Что это просто формальность, поэтому кто-то даже танцует со своей кузиной или матерью…

– В любом случае это провал. Никакого выхода за пределы замка у вас не будет, – категорически подвел черту Витер.

– Что? Но ведь мы не так договаривались!

Витер разорвал