Она и зверь. Том 2 - Maginot

– Раскрой я карты сразу, эрцгерцог ни за что не дал бы мне ввязаться в эту авантюру, – холодно отрезала Астина. – И ты первым рассказал бы обо всем двоюродному братцу.

– А так он получит новости и в бешенстве примчится в Веллуа, не правда ли?

– Хорошо, если так, – как ни в чем не бывало кивнула Астина.

Готовя план мести за Джесси, Астина досконально изучила ситуацию в землях Веллуа. Рассказывая о местных бандитах, Джесси пылала от возмущения:

«Они бесчинствуют не только в поместье, но и на дорогах далеко за его пределами. Там они нападают на путешественников, вымогают деньги. Делают это ради веселья – мол, нужны же средства на развлечения!»

На этом и строился план Астины. Она оделась как можно ярче, чтобы бандиты приняли их за богатых купцов, и корчила легкомысленную торгашку, провоцируя их на грабеж. Заставить одного из них ранить себя во время потасовки было ключевым пунктом ее плана. Теперь оставалось лишь дождаться эрцгерцога, который завершит задуманное. В ее идеальном плане был лишь один изъян, и в этот момент он недовольно хмурил брови.

– Как-то это мерзко. Неужели тебе так нравится манипулировать людьми? Я для тебя что, пешка?

– Я тут восстанавливаю справедливость, вообще-то, к чему эти упреки? Даже обидно.

– Ты чуть кровью не истекла!

– Артур Эстебан, ты как-то трусоват для человека, исколесившего континент, не находишь? Эта царапина заживет меньше чем за месяц. След от нее исчезнет чуть позже, но оно того стоило.

Астина с невозмутимым видом сняла бинт и продемонстрировала руку Артуру. Увидев рану, парень невольно отшатнулся. Длинный порез выглядел не лучшим образом, но Астина оставалась спокойной. Так и не скажешь, что пару минут назад она лежала со страдальческим видом, изображая труп. Перевязав руку, Астина продолжила:

– Я не могла призвать их к ответу лишь за Джесси – в высшем свете за такое засмеют. Мне нужно было самой пострадать от лорда Веллуа и его прихвостней – только так я получила право осуждать их.

– Но они ранили тебя!

– Это был самый быстрый и эффективный способ.

Артур хотел было возразить, но промолчал: копаться еще, что творится в голове у этой чокнутой… Нужно быть настоящим психом, чтобы добровольно дать себя порезать. Стоило осознать ее безумие еще тогда, когда она ссорилась с Териодом по совершенно нелепейшим поводам.

– Ты видела, как Джесси дрожала, глядя на твою рану? Она не хотела такого исхода.

– А я думала, ты ненавидишь Джесси.

– А что, я радоваться должен, что мне в младшие навязали девчонку с улицы? Орден Аталленты – это же не цирк!

Хоть вспыльчивый характер и помешал Артуру вступить в ряды рыцарей, он все же был искренне привязан к ордену Аталленты. Там о нем заботился Териод, там он освоил техники, которые не раз спасали ему жизнь в путешествиях. Теперь же в это престижное общество Астина по собственной прихоти пыталась протолкнуть простолюдинку!

Скажи она, что Джесси будет лишь телохранителем, Артур стерпел бы это. Но Астина заявила, что воспитает из нее «настоящего рыцаря».

– Говорю это ради ее же блага. Какой бы путь она ни выбрала – она все равно проиграет.

Несмотря на неприязнь к Джесси, в спорах Артур придерживался фактов. Отбросив гневные тирады о правах женщин-рыцарей и потоки критики, он знал, что жизнь самой Джесси превратится в сплошное мучение.

Но если эрцгерцогиня действительно думала о том, как эффективнее решить проблему Джесси, то выбор ее был наихудшим из возможных. На пути к рыцарству той придется потратить сил больше, чем кому-либо еще. А характер у нее не лучше, чем у эрцгерцогини.

– Артур, не думай, что один ты разбираешься в системе. Думаешь, Джесси не понимает всего этого? Думаешь, я поддержала ее талант, не сознавая последствий? Твое напускное беспокойство – обычная трусость.

– Да что ты несешь?

– Дай Джесси прожить жизнь, которую она сама выбрала. – Астина чуть улыбнулась. – И не мешай нашему плану.

Артур какое-то время сверлил ее взглядом, но никакой реакции на это не последовало. В итоге он отвел глаза и раздраженно поднялся со стула.

– Не знаю, что ты задумала на этот раз… Но разбирайся сама. Я не буду мешать тому, ради чего ты даже позволила себя ранить.

– Приятно видеть, что ты взрослеешь на глазах.

От неожиданной похвалы Артур скривился:

– В такой ситуации взрослеть нужно тебе. – И мстительно добавил: – И не надейся, что старший брат отступит так же легко, как я.

Не прошло и половины дня, как слова Артура сбылись с пугающей точностью.

– Что здесь, черт возьми, творится?

Громоподобный рык заставил виконта Веллуа втянуть голову в плечи. Он был готов к подобной реакции с тех пор, как на рассвете отправил гонца в Аталленту, но устрашающий вид эрцгерцога все равно пробирал до костей.

Получив известие, Териод, по-видимому, мгновенно сел на лошадь. Уже к полудню он был в Веллуа и требовал немедленно отвести его к жене.

– Ваше высочество, прошу, успокойтесь…

– Как я могу быть спокоен? Моя жена ранена!

– Боже правый, как же так вышло…

Под тяжестью эрцгерцогского гнева виконт Веллуа пал ниц. Ни знатностью рода, ни размерами владений, ни личной доблестью он не в силах был тягаться с Териодом.

Тот был в ярости уже из-за ранения жены, так что же будет, когда он узнает, что головорезов нанял сам виконт? Веллуа проклинал свою горькую участь.

В этот момент эрцгерцогиня, никак не приходившая в сознание, наконец открыла глаза. Ночные страдания отпечатались на ее бледном худом лице.

Заметив мужа, она попыталась встать, но тут же обмякла. Териод в два шага оказался рядом и подхватил ее.

– Дорогая, как ты себя чувствуешь?

Голос его дрожал то ли от беспокойства, то ли от ярости. Едва превратившись на рассвете в человека, он узнал, что Астина ранена, и с тех пор не находил себе места. Гонец Веллуа, принесший роковую весть, дрожал перед разъяренным эрцгерцогом точно осиновый лист. Супруга отправилась в Веллуа отомстить за Джесси, но по дороге подверглась нападению разбойников. Если даже несокрушимая Астина не может прийти в себя, значит, произошло нечто действительно ужасное. Не медля ни секунды, он помчался в Веллуа.

– Териод?.. – Астина медленно моргнула.

Эрцгерцог хотел было расспросить ее о самочувствии, как вдруг она внезапно бросилась к нему в объятия. Прежде чем растерянный Териод