Она и зверь. Том 1 - Maginot

– Я верю тебе, Астина. Так было и будет всегда, – искренне сказал он.

– Тогда поможешь мне?

– Конечно, если ты решишь вернуться, я всегда буду рядом, чтобы помочь.

– Что ж, Бенджамин, тогда надо подумать о твоей должности. Если есть область, в которой ты хотел бы работать, то…

– Нет, остаться здесь я не могу.

Услышав отказ, Астина даже приподняла бровь. Неужели его готовность помочь была лишь ложью?

– Все твои слова были пустыми обещаниями?

– Я думаю, что мы можем перейти на новый уровень отношений.

– Бенджамин, мы и так достаточно хорошие друзья.

– Ты ведь говорила о верности. Я всегда хотел дать тебе нечто большее.

Астина молчала. Слова Бенджамина навеяли ей старые воспоминания.

Мартина не была особо популярна в роли правителя, однако ее имя знал каждый на континенте. У нее были десятки недоброжелателей, но и поклонников находилось бессчетное множество. И как гласят учебники по истории империи, самым верным помощником Мартины был Эльсер.

Его любовь к ней была платонической. Потомок знатного древнего рода Бланш восхищался ее искусством владения мечом и в конце концов преклонил пред ней колени. Эльсер был для Мартины не просто вассалом – он был ее преданным соратником, поддержкой, ее правой рукой. Он всегда был подле нее и остался рядом даже на смертном одре. Мартина ни разу не пожалела о том, что передала ему трон и отошла в сторону.

Верный друг Мартины, Эльсер… Он оставался верным до самого конца.

«Нас связывали более практичные отношения, чем любовь».

– Я тоже во всем верю тебе, Бенджамин, – ответила Астина, открывая глаза.

– Если это так, то возвращайся в любое время, когда посчитаешь нужным.

– Хорошо.

Бенджамин встал. Цель, ради которой он прибыл в эрцгерцогство, достигнута наполовину. И хоть все обещания Астины были пока лишь разговорами, он был готов ей помочь.

– Я возвращаюсь в столицу.

– Так сразу? Ты разве не устал с дороги?

– Не только твои планы безумны, – ответил Бенджамин, одаривая ее ясной улыбкой.

Астина задалась вопросом, что он собирается сделать, когда вернется в столицу. Первая мысль – выпустится из Академии. Она понимала, что для такого человека важно сперва разобраться с образованием.

Астина не могла позволить себе вмешаться в судьбу Бенджамина. Поэтому спокойно приняла его отказ, а затем повернулась к Хиссену:

– Что ж, Хиссен, кажется, придется на какое-то время отложить меч.

– Что вы имеете в виду?

– Сейчас мне не хватает рабочих рук и тем более людей, кому я могла бы доверять. А ты грамотен и образован, поэтому, думаю, ты отлично справишься.

– Вы же не хотите, чтобы я… возился с бумажками? – озадаченно спросил Хиссен.

Будучи дворянином, он, естественно, умел читать и писать, но все свое время уделял рыцарству. Не может быть, чтобы мудрая женщина отдала ему такой нелепый приказ.

– Сэр Хиссен, с этого дня я назначаю тебя ответственным за проведение к зиме полной реконструкции в эрцгерцогстве Аталлента, – отмахнулась от него Астина.

Хиссен не знал, стоило ему смеяться или плакать, когда он услышал о своей новой должности.

– Юная госпожа, я все еще не уверен, что буду вам полезен… в этом.

– Все, что тебе нужно делать, – это следить за порядком.

– Вам не кажется, что лучше мне было бы заняться тренировками?

– Если ты хорошо справишься с этой работой, я посмотрю, как ты поддерживал форму в мое отсутствие.

Это был очень точный удар с ее стороны. Хиссен вздохнул, признавая свое поражение. Она была хороша в управлении, но никогда не давала своим людям поблажек. К тому же ей очень не нравилось, когда приходилось разъяснять кому-то его обязанности.

– И что, собственно, мне нужно делать?

Они пришли на место строительства. Появление незнакомого лица заставило всех рабочих отвлечься от дел и уставиться на него. Хиссен хотел избежать лишнего внимания, но взгляды продолжали сверлить его, как бы он ни старался их игнорировать.

Баронет Ардел дал показания против своих подельников, но это не помогло ему сохранить положение. Из-за увольнения сановника починка водопровода была приостановлена, однако так продолжаться не могло: приближалась зима. В прошлом году из-за несоблюдения норм канализационные воды замерзли прямо в трубах, отчего те полопались. И никто не мог решить эту проблему в отсутствие эрцгерцога.

Пока обеспокоенные рабочие обивали пороги имения, на смену баронету Арделу назначили сэра Хиссена Оскара.

Слухи о новом управляющем быстро облетели эрцгерцогство. Ремесленники всячески порицали прибывшего из столицы рыцаря, однако ничего не могли противопоставить воле эрцгерцогини. К тому же у них не было на это времени, ведь они были заняты восстановлением полномочий, которых их лишили.

Чернорабочие радовались назначению нового управляющего, полагая, что в таком случае им выплатят причитающиеся деньги. Однако когда Хиссен прибыл на место работ, они начали беспокоиться.

Баронет Ардел был весьма худощав и хрупок. И хоть внутри он был испорчен жаждой денег и власти, снаружи казался весьма миролюбивым и спокойным – чего нельзя было сказать про новоприбывшего Хиссена. Он выглядел как истинный рыцарь, который вот-вот выхватит меч и отсечет головы тем, кто не успевает выполнить план работ. Сам Хиссен описывал себя как человека мягкого и теплого, словно чай с молоком, но этого нельзя было сказать на первый взгляд.

Хиссен предпочел бы влиться в коллектив и тренироваться с рыцарями имения Аталлента. Он гораздо больше привык страдать физически, чем морально.

– Возможно, для меня найдется еще какая-то работа, кроме запугивания чернорабочих? – не в силах скрыть дискомфорт, спросил Хиссен.

– Конечно, но не забывай: я всегда использую нужных людей в нужном месте, – ответила Астина, скрестив руки на груди.

Она огляделась. Территория роскошного особняка демонстрировала достаток его владельца.

Водопровод проходил через всю деревню и был подведен к главному зданию эрцгерцогства. В этом вопросе не шло речи о классовом неравенстве, но все же блага цивилизации богатые получали раньше остальных.

Помимо прогнивших труб, Астина решила избавиться от таких же недобросовестных подчиненных. Ее взгляд уперся в ворота. Хиссен внимательно проследил за ним, но не увидел ничего, кроме высоких железных дверей.

Это был день возобновления ремонтных работ, но эрцгерцогине не было нужды приезжать сюда: она лишь выразила благодарность и с интересом осмотрела водопроводные трубы, однако вскоре Хиссен понял, от чего она действительно хотела избавиться.

Ровно в полдень пожилой мужчина начал яростно трясти железные ворота особняка.

– Открывай! Это место принадлежало Вернонам со времен отца моего отца и отца его отца! С какой стати и по какому праву? Что еще за треклятый закон?!