Она и зверь. Том 2 - Maginot

Исида наклонилась еще ближе и заговорила едва слышно:

– В то время проходил охотничий турнир. Твоя сестра погибла от случайного выстрела из лука, и несчастный случай замяли. Ведь дворцу нужно было защищать нечто более ценное, чем бесполезную девчонку.

– Сестре не нравились такие мероприятия, она бы не пошла туда! – недоверчиво воскликнул потрясенный Бенджамин.

– Не знаю, почему она там оказалась, однако я не удивлюсь, если выяснится, что Примо охотился на людей. Желаешь, приведу свидетелей? Но если ты и после этого будешь верить Примо… значит, ты оказался глупее, чем я думала, – презрительно добавила принцесса.

Закончив разглядывать кружева на веере, она неспешно подняла глаза на сводного брата.

– Твоя мать думала, что девочки в безопасности, поэтому отправила из дворца лишь тебя. Даже смешно. Бесполезную принцессу можно было так легко убрать.

Усмешка в ее взгляде стала еще очевиднее. Издевка сестры ранила Бенджамина в самое сердце. Он стиснул зубы, ощущая, как почва уходит у него из-под ног.

Но для начала нужно было разобраться с истинными намерениями Исиды.

– Почему вы рассказали мне все это?

– Потому что ты захотел вернуться во дворец, – ответила Исида.

В таком случае ей и вовсе не следовало начинать этот разговор. Сообщив, что Примо виновен в смерти сестры Бенджамина, она лишь нажила себе врага. Конечно, если интересы Примо и Исиды совпадали. Но что, если она решила его предать?

Бенджамин осознал, что слова Исиды заманили его в ловушку. Услышав правду, он уже никогда не сможет вернуться к прежней жизни. Это знание скорее сковывало Бенджамина, чем наделяло силой. Этого Исида и добивалась.

Даже если бы Бенджамин не хотел этого знать, он не мог остановить ее – это стало бы предательством памяти сестры.

– Кроме того, я знаю Примо лучше, чем кто-либо. Однако держать в руках доказательства и умело ими воспользоваться – разные вещи. – Даже признаваясь в собственном бессилии, Исида держалась уверенно. – Помоги мне, Бенджамин.

– И что вам даст моя помощь?

Исида облизнула пересохшие губы. Давно сдерживаемое волнение давало о себе знать. Она ждала долго, очень долго, чтобы произнести желанные слова:

– Я стану императрицей.

Исида помогала Примо, прикрываясь им, как щитом, ведь у них были общие враги, от которых нужно было избавиться. Теперь же настала очередь свергнуть старшего братца, который по глупости позволил собой управлять. Мужчина, бездумно вырвавшийся вперед и навлекший на себя дурную славу, стал легкой мишенью.

– Вы мечтаете о невозможном, – прошептал Бенджамин.

Слова Исиды шокировали его настолько, что, растерявшись, он на мгновение даже забыл о смерти сестры. Однако Исида в ответ сделала максимально скучающий вид.

Всю жизнь она слышала разговоры о том, что женщина не может стать императором. Даже существование Мартины, основательницы империи, стало казаться ей нереальным. Все книги, обычаи и люди твердили о том, что высокие стремления не для нее.

– Амбиции бывают не только у мужчин.

Бенджамин не стал с ней спорить. Он мог сомневаться в способностях Примо, но не Исиды. А потому ее планы ничуть не улучшили его отношение к ней. Он процедил:

– То, что вы женщина, не делает вас хорошим человеком. А то, что Примо убил мою сестру, не причина помогать вам.

– Я не собираюсь оправдываться. Кровь других наших братьев и сестер на моих руках, но я не причастна к убийству твоей сестры.

– Вы понимаете, в каких преступлениях признаётесь? Сколько людей погибло по вашей вине?! – Бенджамин повысил голос, не сумев сдержать злости.

Исида резко прервала его и прошипела:

– Самое важное – я не убивала твою сестру.

Она была уверена, что этот факт подействует на него, и едва заметно улыбнулась. Она не стала бы делиться планами с первым встречным. Это был ее козырь, и она использовала его, чтобы заманить Бенджамина в свои сети.

– Если ты войдешь во дворец, где будет править Примо, то будешь обязан служить убийце своей сестры. Даже после отречения от трона твоя жизнь будет зависеть от него.

Понимая, что ответ уже предопределен, она высокомерно добавила:

– Неужели, даже зная правду, ты останешься трусливой собакой и преклонишь колени перед Примо?

Бенджамин молчал. Руки его подрагивали от едва сдерживаемой ярости. Он сжал их в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Внезапно его глаза заблестели. Он глухо спросил:

– Вы сможете убить Примо?

На лице Исиды расцвела улыбка. Если у них будет общий враг в лице Примо, она легко сможет доверить Бенджамину расправу над ним после того, как обрушит первого принца на самое дно.

Одной рукой она сложила веер и спрятала его за спину, другой же легко похлопала брата по плечу. По телу Бенджамина пробежала дрожь отвращения, но, стиснув зубы, он смотрел Исиде прямо в глаза.

Она наигранно громко сказала:

– Ах! Не могу дождаться праздника урожая в этом году.

И легкий кивок ее не остался незамеченным.

«…Посему приглашаем их высочества эрцгерцога Териода ван Аталлента и эрцгерцогиню Астину ван Аталлента прибыть в столицу».

Астина отложила бумагу и сказала:

– Время пришло.

Оливер почтительно кивнул. Териод же застыл, скрестив руки, с лицом приговоренного к смертной казни. Нахмуренные брови выдавали его мучительные попытки избежать этого неприятного разговора.

Астина прекрасно понимала причину его недовольства, но отступать не собиралась.

– Нам нужно показаться на людях.

С этими словами она высыпала на стол оставшиеся приглашения. Письма рассыпались по столу, несколько конвертов жалко шлепнулись на пол.

Наблюдая за терзаниями Териода, Оливер смущенно добавил:

– Это только те, что пришли за последнюю неделю.

Давно уже почтовый ящик эрцгерцогского дома не испытывал такого наплыва писем. Поток приглашений, что неизменно лился Териоду с момента его дебюта в высшем свете, к двадцати шести годам эрцгерцога превратился в жалкий ручеек.

Конечно, отдельные приглашения еще присылали, но содержание их было крайне скупым и однообразным, словно отправители знали, что читать их некому. И в самом деле, витиеватые фразы читал лишь дворецкий Оливер, поэтому адресанты разумно экономили усилия.

Оливеру приходилось изобретать всевозможные способы вежливо отклонить приглашения, ссылаясь на недомогание эрцгерцога. Подобные отказы продолжались около года, и тогда даже столичные ведомства перестали высылать Териоду приглашения на балы.

Венцом этого социального фиаско стало то, что дом Аталлента не удостоился даже формального приглашения на торжественный банкет по случаю дня рождения принцессы Исиды этим летом.

– Это безумие, – наконец нарушил молчание Териод, потирая подбородок. – Я способен играть роль нормального человека от силы полдня. Между тем весь свет убежден, что я полностью исцелился от проклятия. Стоит правде выплыть наружу,