Падшие Боги - Рэйчел Ван Дайкен

Эйра выглядит как сама смерть. Не в небрежном, в последнюю минуту приготовленном для Хэллоуина стиле, а так, что у тебя скручивает живот и бегут по коже мурашки. Ее обычно безупречные черты лица выглядят опустошенными, глаза утопают в темных кругах, из-за чего ее привычная веселая улыбка кажется маской, одолженной у трупа. Волосы ниспадают сияющим полотном, но отдельные пряди торчат, словно треснувший ореол чего-то павшего, обвивший ее голову, как корона.

Она опирается на посох, гладкий, черный, с узловатым верхом, и каждый сантиметр ее обтягивающего кожаного наряда кричит о хищности. Костюм скроен с острыми углами и ребрами, почти ничего не скрывая. По нему тянутся кровавые разводы, от торса вниз по бедрам, по рукам, словно она только что вышла из места массового убийства.

Она не шутила, когда сказала, что нарядится Хелой, и я не до конца уверена, что это не настоящая Хела. Пожалуйста, Боги, никаких больше сюрпризов.

— Смерть пожирает нас всех, — она подмигивает. Слова звучат игриво. Но интонация совсем нет.

Зиву передергивает. Контраст между ними не мог быть резче, на ней простое белое платье, колышущееся при каждом шаге, и под мышкой она держит изящную арфу. Она выглядит так, будто вышла из пасторальной картины.

— Не суди, — фыркает она. — Я в последнюю минуту решила быть гречанкой. Или… римлянкой?

Я хмурюсь.

— Кто ты?

— Купидон, — ее ухмылка зловещая.

Рив стонет.

— Ну конечно.

Я смотрю на Роуэна. Он одет проще всех, строгий черный костюм, сидящий слишком идеально, чтобы быть повседневным. Но дело не в одежде. Это его глаза заставляют меня моргнуть дважды. Сегодня они ярче, с каймой, в которой мерцает решимость. Я сжимаю кулон на шее. По крайней мере, сегодня у меня есть его защита.

Он переводит взгляд с Арика на меня.

— Давайте уже покончим с этим.

— Ура, вечеринка, — тянет Рив, источая сарказм, и делает шаг вперед.

И вот так мы двигаемся с места, нога в ногу, костюмы задевают друг друга, направляясь к футбольному полю, где Охота и пир ждут нас, как ловушка, готовая захлопнуться.

Кампус раскинулся перед нами, словно королевство накануне войны. Он совсем не похож на место, по которому я ходила между занятиями. Сегодня ворота открыты, действительно открыты. Выпускники подъезжают на отполированных черных внедорожниках, глянцевых лимузинах и спорткарах с такими ревущими двигателями, что это уже раздражает. Воздух пропитан запахом денег и власти.

И в самом центре всего этого — огромный стадион и «Викинги Эндира», выстроившиеся в полном косплейном снаряжении. На них шлемы с железными рогами, а мех, наброшенный поверх наплечников, я почти уверена, куплен в IKEA в виде ковров, а потом порезан и приклеен. Они маршируют строем, скандируют, орут что-то про щитовые стены и смеются. Некоторые настолько пьяны, что спотыкаются о собственные мечи. Можно с уверенностью сказать, Эндир больше известен за академические успехи, чем за спорт.

Вдоль всего футбольного поля тянется уличный банкет. Это совершенно безвкусное пиршество, достойное короля, со свечами всех форм и размеров, зажженными на столе. Целые зажаренные кабаны блестят на блюдах рядом с хлебом, наваленным так, будто вот-вот несколько армий собираются его разграбить. Подносы с морковью, луком-пореем и репчатым луком. Десятки золотых кувшинов, наполненных, я надеюсь, медовухой или чем-нибудь покрепче.

И при всем этом здесь чувствуется атмосфера дома.

Рив первым нарушает молчание:

— Старый мир встречает новый. Они проводят это с незапамятных времен. Нет ничего лучше древней традиции, замаскированной под студенческую вечеринку.

Арик не отвечает. Его взгляд на мгновение скользит к озеру, мимо которого мы проходим. Вода в нем бурлит, ударяясь о берег. Небо чистое, ветра нет. Эта ярость выглядит неправильной, неуместной.

— Сколько у нас будет пиров? — бормочу я, скорее для себя.

Рив потирает ладони.

— Думал, ты никогда не спросишь. Охота проходит в три дьявольских этапа. Первый этап… — он указывает на середину поля. — Смотри, пей и веселись, — он поднимает два пальца. — Второй обычно предполагает, что у тебя есть значимая вторая половинка, которая согласилась пойти с тобой.

Рив бросает в мою сторону осуждающий взгляд.

— Если, конечно, она не бросила тебя прямо перед главным событием, вы садитесь вместе и кормите друг друга. Демонстрация истинного доверия через еду напрямую связана с доверием для самой Охоты, то есть третьего этапа. По сути, это твой повод пробежаться по лесу. На разных тропах устроены игры, но единственное обязательное условие, какую бы тропу или приключение вы ни выбрали, вы должны дойти до конца и пересечь ручей, питающий озеро. Вода — это последнее церемониальное очищение от ваших грехов перед богами и всеми присутствующими. А потом мы возвращаемся туда, откуда начали, к кострам и фейерверкам, чтобы официально открыть учебный год, и, разумеется, пир!

Я фыркаю.

— А я-то думала, что это просто миф про Одина, выпускающего воронов.

— И это тоже, — быстро говорит Арик. — Ты же знаешь Сигурда. Он любит чтить старые традиции и примешивать к ним новые.

По полю бродит как минимум сотня студентов, все в замысловатых масках и костюмах. Воздух кажется густым, наэлектризованным, словно весь кампус знает, что сейчас произойдет.

Я замечаю группу у студенческого центра, они держат факелы, высоко поднимая их, будто что-то призывают. Пламя освещает резные маски, искаженные лица волков, оленей и воронов, которые, кажется, носят здесь почти все.

— Профессора, — буднично поясняет Рив. — Традиция.

Традиция. Здесь это слово обожают.

И я немного удивлена тем, что профессора Эндира кричат вокруг костра.

— Мы же на самом деле ни на кого не охотимся? — спрашиваю я. — Это просто вечеринка? Игра слов?

— На духов. Призраков. Троллей. И людей, которые заслуживают худшего, — отвечает Арик. — По крайней мере, раньше Охота была именно такой. Верно, Рив?

Рив резко выпрямляется.

— Да, изначально именно так и задумывалось.

Напряжение между нами троими становится удушающим.

Зива толкает меня локтем.

— Ты в порядке?

Я резко выдыхаю.

— В порядке.

Она поднимает руку, будто хочет похлопать меня по плечу, но в последний момент передумывает.

— Слишком острый.

— Круто, правда?

Эйра фыркает.

— Когда мы начнем веселиться?

— После церемонии, — говорит Рив. — И после того, как прибудут все выпускники и родители, — он разворачивается к нам лицом и начинает идти задом наперед. — Всем нужно расслабиться. Думайте об этом как об игре. Забеге по лесу. Добрался до другой стороны — победил. Попался — заплатишь цену, — он ухмыляется. — Кто-нибудь вообще когда-нибудь искал информацию о Дикой Охоте Одина?

Один. Он был отличным охотником.

А потом он научил меня быть еще