Анистелла. Звездные крылья - Сэм Андерсон

— Что?

— Как в Милэйне проходят подготовки молодых воинов? — спросил Аки.

— Мы обсуждали летние наборы в младшие группы, — объяснил Финус. Лиан была ему благодарна за это. — Каждый год Академия набирает детей для обучения.

— И как они учатся?

— Да как обычно, — сказал один из тройняшек — Шира. — Сначала тренируют крылья. Потом берутся за оружие и борьбу.

— А у вас? — снова спросил Аки.

— Мы тоже сначала учим детей летать.

— А потом?

Лиан поставила кружку на стол и прокашлялась.

— Наши методы жестоки, по сравнению с вашими, — медленно начала она. — Мы основываемся на принципах, что крылья — лучшее оружие. Поэтому, когда группа детей уверенно держится в воздухе и может владеть хотя бы одним видом оружия, их… вывозят в лес.

— Они выживают там? — спросил Руф.

— Несколько дней добывают себе пропитание? — новый вопрос задал Виро.

— Вроде того. — Лиан зачем-то улыбнулась. — Но добыть пропитание — самое простое. Они должны преодолеть необходимое расстояние и добраться до конца пути.

— А где начинается испытание? — Кулан облокотился об стол. Это был первый раз, когда он так спокойно, без раздражения вёл себя с Лиан.

— Возле Ристерда.

За столом повисла пауза. Где-то там продолжали шуметь гости таверны. Работники разносили напитки и закуски, разнимали выпивших мужчин и женщин. Голоса, смех и пение сплетались воедино.

Лиан втянула носом запах мяса и трав, концентрируясь на таких простых вещах. Она не хотела поднимать голову, чтобы видеть осуждение в глазах присутствующих.

Воспоминания из детства смешивались в один большой комок, но своё испытание принцесса помнит лучше всего остального. Какой уверенной она была, когда готовилась и когда начинала свой путь.

Как слышала крики орков, которые выслеживали в дальней части леса, которая не была подконтрольна воинам Милэйна.

«Никто не придёт на помощь. Здесь есть только ты. Доберись до конца или умри».

Лиан понадобились сутки, чтобы преодолеть половину пути. Она останавливалась несколько раз, чтобы поймать мелких животных, плотно поесть и попить совсем немного, не желая тратить время на биологические нужды. Благодаря вере Хэварта и своей семьи, Лиан была уверена в том, что дойдёт до конца. Вместо желаемых лука и стрел, принцесса взяла копьё. Она перевязала его на спине, чтобы было удобнее бежать.

Юная принцесса не боялась грязи, крови или боли. Она шла вперёд, потому что чувствовала груз ответственности и желание дойти до конца.

Вместе с ней испытание проходили другие дети, среди которых были её друзья. Она впервые почувствовала страх, когда увидела некоторых из них, лежащих на земле в неестественных позах.

По воле случае, в те дни орки прорвали оборону воинов Милэйна и прошли дальше в лес. Из тридцати четырех детей до конца дороги добрались только одиннадцать. Оказалось, что трупы взрослых совсем не похожи на тела детей. Наверное, именно в тот момент Лиан почувствовала, что её детство закончилось. Уже тогда в воздухе витала атмосфера приближающейся войны.

Половина из выживших, в конечном итоге, стала частью отряда Лиан.

— Ничего удивительного, — раздался женский голос за соседним столом.

Все обернулись.

Таннис поприветствовала их поднятым бокалом и улыбнулась.

— Как давно она там сидит? — прошептал Кулан Финусу.

— Ты чувствуешь стыд за то, каким именно образом проходит подготовка ваших детей?

— Нет.

— Правильно. Глупцы, которые заявляют о жестокости и безнравственности, почему-то не думают о вашем положении. Никто не думает, что Милэйн страдает только из-за своего территориального положения.

Таннис отхлебнула напиток и громко поставила бокал на стол.

— Вы вынуждены тренировать детей в жестокости, чтобы они понимали, что ждёт их впереди. Это правильно. Они избавляются от детских грёз и осознают весь груз ответственности.

Лиан не думала, что кто-то из других королевств будет понимать их. Таннис говорила спокойно и ровно, потому что понимала.

— И правда, — вдруг заявил Аки. — Почему никто не думает о том, что вы вынуждены выживать таким способом.

— Посмотрел бы я на них, попади они в условия, в которых живут жители Милэйна, — добавил Шир.

Парни принялись защищать Милэйн и обсуждать военные подготовки других королевств. Лиан с благодарностью посмотрела на Таннис. Та ей лишь подмигнула, тряхнув золотисто-каштановыми волосами. Лоб всё так же был перевязан лентой.

Женщина поднялась со своего места. Лиан заметила грубость в её действиях. Тело было расслаблено, но готово к любым неожиданностям.

Она махнула на прощание и ушла из таверны. Временное присутствие этого воина помогло Лиан выдохнуть и снять напряжение. Её слова подействовали отрезвляюще. И, как оказалось, они были важны для Лиан.

Конь Андраса недовольно фыркнул, когда пальцы Алтеи коснулись его шеи.

— Ты слишком беспокоишься. Он чувствует твой страх.

— Райс очень большой. — Алтея отошла на безопасное расстояние. — Он втопчет меня в землю за несколько секунд.

Лиан рядом засмеялась.

— Моя мама говорила, что животные — единственные, кому ты можешь доверять.

— Королева Милэйна мудра. Отчасти.

Лиан показала Андрасу язык.

Их небольшой отряд всё утро собирал вещи в дорогу. Конюшни разрывались от человеческих голосов и лошадиного ржания. Лиан внимательно проверяла ремни и угощала своего тёмно-серого коня разными вкусностями. Он благодарил её, тыкая носом в раскрытую ладонь.

Вчера утром Андрас пригласил Лиан на завтрак. Он узнал от Алтеи, что принцесса каждое утро проводила на кухне, где кухарки баловали её различными айолантскими закусками.

Когда Андрас спросил Лиан об этом, она заявила, что познает культуру королевства через еду. Он приказал посадить принцессу поближе к себе, напротив Алтеи.

— Значит, ты хочешь взять меня с собой в Руэр?

— Да.

— Зачем? — спросила Лиан, быстро уплетая горячую кашу с маслом.

— Мне необходимо проверить успехи в постройке военного порта. А ты, если помнишь, посодействовала мне в этом.

— Только не говори, что я должна постоянно отслеживать уровень его постройки?

— Нет. Но я бы хотел, чтобы ты понаблюдала за этим. Плюс ко всему, недалеко от Руэра заметили присутствие орков.

Лиан перестала есть. Рука Алтеи замерла на полпути к губам.

Это были первые продвижения в их небольшом расследовании. Андрас чувствовал то же возбуждение, что и Лиан.

— Далеко от города?

— Около пяти километров. Отряд сообщил, что заметили это